崇禎十六年，八月十二。
鷹崖大捷的訊息迅速傳遍了衛輝府北部。王五下令築起的京觀，那近百顆猙獰的闖軍首級堆砌在道旁，無聲地宣示著磁州鎮的鐵與強悍。周邊原本觀的豪強、潰兵，或是徹底偃旗息鼓，或是派人攜帶禮前來“拜會”，表示願遵“王將軍號令”。王五對此心知肚明，這些人不過是懾於兵威，並非真心歸附，但他依舊以禮相待，分發安民告示，重申《磁州新例》，著力恢復地方秩序。兩名年輕吏員則開始忙碌地登記戶口，清點無主荒地，招募流民墾，試圖將軍事控制轉化為有效的行政管理。
鷹崖哨堡的建設並未因一場勝仗而停止，反而加快了速度。有了實戰的檢驗，工匠和士卒們對水泥築壘的信心更足。主圍牆已然合攏，高達兩丈，厚度亦超過一丈，灰黑的牆面在秋日下泛著冷的澤。部，營房、倉庫、水井、炊事區域被一一規劃出來，甚至開始用水泥修建堅固的藏兵和彈藥庫。堡牆之上，垛口、擊孔佈，幾關鍵位置還預留了安放輕型火炮的基座。整個哨堡，正朝著一個功能齊全、難以攻克的永久軍事據點的目標穩步推進。
王五並未滿足於鷹崖一地的穩固。他分出部分兵力，加強了對另外幾正在修築的哨堡的護衛，同時派出手下最得力的幾個哨，各率幹小隊，以鷹崖為中心，向四周輻偵察，清掃殘敵，將控制區域逐漸連一片。後勤線上，運輸隊往返不息，將黑山堡源源不斷生產出的水泥、火藥、糧秣運抵前線。這條脆弱的生命線，由數個新建的小型哨卡和頻繁巡邏的騎兵共同守護。
……
與此同時，遠在黃河以南的滎一帶，闖將谷英的大營，氣氛卻有些凝重。
谷英面沉地看著跪在帳下、額頭裹著滲布條的虯髯部將，以及另外幾名狼狽逃回的騎兵頭目。鷹崖慘敗的訊息，讓他既驚且怒。
“五百騎兵！足足五百老營銳！攻打一個尚未完工的土圍子，竟然折損近百，大敗而回？你們是幹什麼吃的！”谷英猛地一拍桌案，震得杯盞跳。
那虯髯部將磕頭如搗蒜，聲音帶著恐懼：“將軍息怒！非是末將不用命，實是那軍……邪門得很！火銃犀利不說，還有會炸的妖，埋於地下，一即炸，人馬俱碎！更有能拋擲的炸雷，威力巨大……弟兄們實在……實在抵擋不住啊！”
“炸妖？拋擲炸雷？”谷英眉頭鎖，他在流寇軍中縱橫多年，與軍戰無數，還是第一次聽說這等事。“可探明對方是何人麾下？主將是誰？”
“回將軍，看其旗號，乃是‘林’字旗和‘王’字旗。據俘虜的零星百姓說，是來自北面黑山堡的兵馬，主將姓王，匪號似乎……似乎是‘王五’。”
“黑山堡……林天……王五……”谷英喃喃念著這幾個名字。去歲田見秀兵敗黑山堡的訊息他也有所耳聞，但當時只以為是田見秀無能，並未太過在意。如今看來，這個突然冒出來的林天及其部將，絕非易與之輩。
“將軍，這軍卡在我軍側翼，築城堅守，若不拔除，恐大患！末將願再率本部兵馬，定要踏平鷹崖，雪此奇恥！”帳下另一員悍將出列請戰。
谷英卻擺了擺手，冷靜了下來。他並非魯莽之輩，深知此刻潼關大戰正酣，闖王主力無暇他顧。自己麾下兵力雖有三萬之眾，但主要任務是監視河南明軍向，保障主力側翼安全，若是在這北邊一隅與這詭異的軍陷纏鬥，消耗兵力，實非上策。
“不必了。”谷英沉聲道，“傳令下去，各部謹守營寨，多派哨探，嚴監視北面林天所部向，但無我將令，不得擅自與之戰。另外，速將此軍，詳加呈報闖王與制將軍（指劉宗敏等高階將領）知曉！”
他決定暫避鋒芒，先清這敵人的虛實，等待潼關戰局明朗後再做打算。鷹崖的敗績，讓他對北面的鄰居，第一次生出了深深的忌憚。
……
潼關城下，戰事已進最殘酷的消耗階段。
闖軍如同不知疲倦的水，日夜不停地衝擊著搖搖墜的關城。劉宗敏、李過等闖軍大將親臨前線督戰，攻勢一浪高過一浪。潼關城頭，孫傳庭已然數日未曾閤眼，他麾下的秦軍殘部傷亡慘重，箭矢、火藥幾乎告罄，連滾木礌石都已所剩無幾。士兵們只能拆毀城房屋，用磚石瓦塊作為最後的武。飢與疲憊折磨著每一個人，軍心士氣低落到了谷底。
八月十五，中秋之夜。本該是團圓之日，潼關外卻只有與殺聲。闖軍趁著月，發了前所未有的猛攻，無數民被驅趕在前，消耗守軍力，銳老營隨其後，猛撲城牆缺口。
孫傳庭先士卒，揮劍砍殺數名攀上城頭的闖軍，自亦多負傷，染徵袍。他知道，潼關的陷落，恐怕就在旦夕之間了。
“督師！東門……東門快守不住了！”一名渾是的校尉踉蹌跑來哭喊。
孫傳庭著城外無邊無際的火把和如同繁星般的闖軍營寨，又回頭看了一眼後殘破的關城和疲憊不堪的將士，眼中閃過一絕與決絕。他深吸一口氣，嘶聲吼道：“將士們！報國盡忠，就在今日！隨我殺——！”
殘存的明軍發出了最後的勇氣，與湧上城頭的闖軍展開了慘烈的白刃戰。潼關，這座天下雄關，在堅守數月之後，終於到了最後的時刻。
……
北京，紫城。
中秋節的宮宴草草收場，崇禎皇帝毫無胃口，獨自一人呆在乾清宮西暖閣。潼關連日傳來的告急文書堆滿了案，字字句句都如同重錘敲擊在他的心頭。
“廢！這孫傳庭也是個廢！數萬大軍，據守天險，竟讓流寇打到這個地步！”崇禎焦躁地來回踱步，蠟黃的臉上滿是戾氣，“還有那林天！朕讓他恪守黑山堡，他竟敢奉違，擅出衛輝！他眼裡還有沒有朕這個皇帝！”
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