瑤安堂晨霧如紗，尚未散盡，藥香便裹著銀杏葉的清苦漫過整條街巷。蘇瑤立在藥房窗前，指尖輕捻新採的丹參，葉片上細的紋路在晨中清晰可見，而昨夜顯影手札上“二皇叔查鹽鐵有異，恐遭滅口”的字跡，仍似烙鐵般燙在心頭。窗欞外，春桃提著銅壺走過，青布裾掃過階前枯草，驚起幾隻蜷伏的蟋蟀，唧唧聲輕響，倒給這沉肅的清晨添了微末活氣。
“姑娘，蘇玲兒在堂外求見，說……說要負荊請罪！”小藥阿福腳步踉蹌地奔，手裡攥著塊繡工糙的敗荷紋帕，帕角還沾著泥點，“跪在青石板階上，哭得眼睛腫如桃核，旁擱著個描金食盒，說是親手做的點心賠罪。”
蘇瑤分揀丹參的手微頓，丹紅葉片從指間落，輕叩鋪著竹蓆的案面，發出細碎聲響。抬眼向窗外，過氤氳藥霧，果見那抹素白影蜷在石階中央，比昨日天牢中所見更添三分悽楚。慕容珏昨夜已將二皇叔收押天牢，李嵩也被太醫院，蘇玲兒此刻尋來，時機掐得這般準，倒像是早有算計。
“讓進來。”蘇瑤彎腰拾起丹參葉，聲音平靜得不起波瀾。春桃急忙上前按住的手臂，低聲勸阻：“姑娘不可！這蘇玲兒心歹毒，昨日天牢中還攜消字毀證，如今孤前來，定是藏著禍心！”
“天化日之下，瑤安堂外皆有秦風部署的暗衛，若敢手，便是自投羅網。”蘇瑤將丹參歸攏白瓷盤，指尖輕叩盤沿，清脆聲響中帶著決斷，“何況，我倒要瞧瞧，這出‘姐妹深’的戲碼，能唱到何種地步。”
片刻後，蘇玲兒被阿福引至藥房。著洗得發白的素襦，鬢邊僅簪著一朵半枯的白，心梳挽的髮髻散了幾縷碎髮在頰邊，淚痕在蒼白的臉上劃出兩道深深的壑。甫一見蘇瑤，便“噗通”一聲跪倒在地，描金食盒手摔在地上，發出沉悶的木質撞聲。
“姐姐，我錯了！我真的知道錯了！”膝行兩步，枯瘦的手便要去抓蘇瑤的角，卻被春桃厲聲喝止：“放肆！我家姑娘豈容你隨意！”蘇玲兒瑟了一下，抬起佈滿紅的眼，聲音哽咽得幾乎不調：“從前是我豬油蒙了心，被二皇叔花言巧語矇蔽，又嫉妒姐姐醫卓絕、深得人心，才一次次行那蠢事。如今二皇叔被擒，我才看清他的狼子野心——他從來沒把我當人，不過是把我當枚可棄的棋子！”
蘇瑤俯拾起食盒，指尖到盒面鎏金的芙蓉花紋，那是母親生前最的樣式——當年母親生辰，父親曾親手為打造一支芙蓉紋銀簪，與這食盒紋樣如出一轍。緩緩掀開盒蓋，八塊芙蓉糕整齊碼放，糕瑩白如玉，嵌著細碎的餞青梅，清甜香氣與盒底鋪墊的幹荷葉香織，倒真有幾分母親當年的手藝風骨。
“這芙蓉糕，是你親手所制？”蘇瑤起一塊，湊至鼻尖輕嗅。清甜香氣中，裹著一極淡的苦杏仁味，若不細辨，便會被餞的甜膩徹底掩蓋。心中冷笑，蘇玲兒倒是下了番苦功，連下毒都選了這般蔽的法子，偏生忘了自隨父親辨識藥材，對毒氣息的敏遠超常人。
“是我親手做的，守在灶臺前熬了整整一夜。”蘇玲兒抹了把眼淚，眼眶紅腫得更甚，眼神中滿是急切的討好，“姐姐還記得嗎？小時候母親尚在時，每到霜降便會給我們做芙蓉糕，放的就是這種餞青梅。我翻遍了母親留下的舊食譜，學了足足半月才這般模樣，想著……想著能讓姐姐念及舊日分，消消氣。”
提及母親，蘇瑤的指尖微微一。記憶如水般湧來：彼時廚房灶臺冒著氤氳水汽，母親系著青布圍，手持銀勺翻炒餞，糖霜裹著青梅的酸甜蒸騰而起，模糊了母親溫的眉眼。那時的蘇玲兒還未染盡鷙，會踮著腳尖著灶臺邊緣，甜甜地喊著“母親，我要多放些葡萄乾”，姐妹倆還會為了誰先嚐到剛出鍋的糕點爭鬧不休。可世事流轉，終究是是人非。
“母親做的芙蓉糕，從不用苦杏仁提香。”蘇瑤將芙蓉糕放回食盒，緩緩蓋蓋子，聲音清冷如霜，“總說苦杏仁烈，孩食之易傷脾胃，縱是調味也絕不肯用。你這方子，倒是改得巧妙，連親母的訓都能拋諸腦後。”
蘇玲兒的臉瞬間褪去，慘白如紙，眼神慌地躲閃著，指尖死死摳著青石地面：“姐姐誤會了！我……我只是聽城南藥鋪的人說，苦杏仁能增香提味，才放了指甲蓋大小的一點，絕沒有害人的意思！”膝行至蘇瑤腳邊，額頭幾乎要到地面，聲音帶著哭腔哀求：“姐姐，我真的知道錯了！二皇叔倒了，沈昭遠也被關在天牢，我一個孤無依無靠，只求姐姐念在脈相連的分，給我一條活路！”
藥房外傳來沉穩的腳步聲，秦風提著一個青布包快步走，見到跪在地上的蘇玲兒，眉頭擰了川字。他將布包重重放在案上，低聲對蘇瑤道：“姑娘，查到了。蘇玲兒昨日未時去了城南的破敗山神廟，見了個穿灰袍的江湖人，這是從廟外枯草叢中撿到的藥渣。”
布包開啟，裡面是些焦黑的藥渣，其中幾片乾枯的鉤吻葉格外醒目——鉤吻又名斷腸草，劇毒無比，葉片邊緣的鋸齒狀紋路與獨特的腥氣，是其最鮮明的標識。蘇瑤起一片鉤吻葉，湊至鼻尖輕嗅，鉤吻的烈毒氣息與芙蓉糕中的苦杏仁味織，分毫不差。抬眼向蘇玲兒，後者的已控制不住地抖，牙關打，連句完整的話都說不出來。
“鉤吻配苦杏仁，倒是狠的組合。”蘇瑤將藥渣放回布包，聲音清冷如寒泉，“鉤吻毒發迅猛，半個時辰便會臟腑俱裂，卻容易留下齒黑青的痕跡；苦杏仁之毒於甜香，能延緩鉤吻發作時辰，使人看似急症猝死，查無可查。這方子配比妙，絕非尋常市井無賴能制，是那江湖人稱‘黑麵醫’的邪醫給你的吧？”
蘇玲兒猛地抬頭，眼中滿是驚惶與難以置信：“你……你怎會知曉？”話一齣口，便知自己失言，急忙用手捂住，淚水卻如斷珠般滾落，“我不是故意的！是那黑麵醫說這藥能讓人毫無痕跡地死去，我……我是被二皇叔的！他說若是我不殺了你，就把我也送進天牢，和沈昭遠一起那烙鐵之刑！”
“二皇叔昨日已被慕容珏擒獲，打天牢嚴加看管，如何你？”慕容珏的聲音從門外傳來，帶著幾分剛從刑獄司歸來的肅殺之氣。他著玄錦袍，腰間佩劍寒芒未斂，踏藥房時，周氣驟降，“蘇玲兒，你勾結江湖邪醫，意圖毒殺朝廷欽點的瑤安堂主事，證據確鑿，還敢狡辯！”
蘇玲兒被他的氣勢震懾，癱坐在地，哆嗦著說不出話。蘇瑤緩緩蹲下，目落在因恐懼而扭曲的臉上，心中沒有半分復仇的快意，唯有深深的惋惜：“蘇玲兒，二皇叔已倒，你若真心悔改，便該主到大理寺自首，代你與逆黨的所有往來，或能求個從輕發落。可你偏偏選了最蠢的一條路——用毒掩蓋過錯，只會讓自己越陷越深，萬劫不復。”
“自首？我自首了也是死！”蘇玲兒突然尖起來，聲音尖利如破鑼，眼神中滿是瘋狂的怨毒，“當年蘇家被抄家，我若不是投靠二皇叔，早就死在街頭的破廟裡了！蘇瑤，你以為你很高尚嗎？你不過是仗著有慕容珏這般權貴護著，有父親留下的瑤安堂做靠山！若不是這些，你未必比我好到哪裡去！”
掙扎著想要站起，踉蹌後退時，突然捂住小腹，臉瞬間從慘白轉為詭異的青紫。春桃驚呼一聲：“怎麼了？”蘇瑤上前一步，手便要探腕脈，卻被蘇玲兒猛地推開，枯瘦的手指幾乎要掐進蘇瑤的手臂。
“別我！”蘇玲兒的聲音帶著劇痛的，額頭上滲出細的冷汗，順著臉頰落，砸在青石地面上暈開細小的溼痕，“我的肚子……像是有千萬針在扎……”蜷在地上，弓一隻蝦米，原本就蒼白的臉此刻泛著青黑，呼吸也變得急促起來。
蘇瑤眉頭鎖，目掃過青黑的面與急促的呼吸，突然想起方才芙蓉糕中那若有若無的腥氣：“你在調配毒藥時，是不是誤了未經炮製的藥草？”俯細看蘇玲兒的指尖，指甲裡果然嵌著些許暗綠的草，“那邪醫給你的方子，是不是有一味藥需要用晨炮製七日方能藥？”
蘇玲兒疼得說不出話，只能艱難地點了點頭，豆大的汗珠從額頭滾落。慕容珏沉聲道：“秦風，即刻帶人去城南破廟，把那黑麵醫抓來！”秦風領命正要轉，卻被蘇瑤抬手住：“不必了，中的不是鉤吻之毒，是慢毒發。”
從藥櫃中取出一銀質毫針，在燭火上炙烤片刻，待針尖泛著微紅時，輕輕刺蘇玲兒的指尖。銀針拔出的瞬間，針尖已變暗沉的黑，帶著一淡淡的腥氣。蘇瑤嘆了口氣，將銀針擱在瓷盤中：“是‘腐心草’的毒。此草需用晨炮製七日，去其烈方能藥，若是直接接未經炮製的草，便會滲，日積月累侵蝕臟腑。你定是調配時未戴藥巾，指尖沾到了草。”
蘇玲兒的眼神中滿是絕的怨毒，死死盯著蘇瑤，聲音微弱卻字字清晰：“是你……是你早就知道，故意引我上當！你就是想看著我毒發亡，好報當年我對你的陷害之仇！”
