是夜，子時過半。
赫連絕如同暗夜中的幽靈，悄然回到鎮北侯府，徑直潛棲梧院書房。
夏薇與軒轅奕皆未睡，正在燈下等候。見赫連絕歸來，上帶著夜寒氣，但眼神晶亮，夏薇心中一鬆。
“如何？”
赫連絕單膝跪地，從懷中取出一塊用油布包裹的件，以及幾張炭筆繪製的簡陋地形草圖，雙手呈上。
“主人，黑石灘地勢已探明。此為廢棄小渡口，三面環山，一面鄰水，僅一條崎嶇小路可通，確係秘接之地。屬下在灘塗發現新鮮車轍印與馬蹄印，車轍深重，所載非輕。馬蹄印形制統一，釘有特製蹄鐵。”
他指向草圖一標記：“屬下沿車轍反向追蹤十里，于山坳中發現臨時營地痕跡，灶灰尚溫，應是白日有人停留。在營地邊緣，發現此。”
夏薇接過油布包開啟，裡面是幾片細小的、黑灰的金屬碎屑，夾雜著些許沙土。拈起一片，湊近燭火細看，又遞給軒轅奕。
“是斷裂的蹄鐵碎屑。”軒轅奕觀察片刻，又放到鼻端輕嗅，“除了常見的鐵鏽味，還有……極淡的香料味，以及……”他眉頭微蹙，“硝石？”
赫連絕點頭：“正是。屬下亦覺此味特殊。更關鍵者，”他眼中閃過一銳利的，“此混合氣味，與之前我們在青州途中，那些假扮馬匪的流民所騎馬匹蹄鐵殘留氣味，幾乎一致。”
夏薇瞳孔一：“你是說，黑石灘接貨之人，與當初假扮馬匪、劫掠村莊、試圖阻塞道的曹猛私兵，所用馬匹裝備來源相同？”
“極有可能。”赫連絕沉聲道，“屬下大膽推測，曹猛雖倒，但其部分舊部或暗中控制的勢力未散，仍在使用同一渠道獲取裝備，甚至繼續進行非法勾當。此次走私軍械，或是為了籌措資金，維持運作，或是背後另有主使，繼續利用這條線。”
他頓了頓，繼續彙報：“此外，屬下在追蹤途中，發現一隊約五人的暗哨，潛伏於黑石灘外圍制高點。其警戒方式、聯絡暗號，皆帶軍中痕跡，但較為鬆散，不如正規邊軍嚴謹，似私兵或僱傭之輩。為免打草驚蛇，屬下未他們。”
“做得很好。”夏薇讚許道，“看清樣貌或有何特徵嗎？”
“其中一人，左頰有一道陳舊刀疤，缺了半耳。另一人，形矮壯，使一對分水刺，步履沉實，下盤功夫應是不弱。”赫連絕記憶極佳。
軒轅奕聞言，迅速翻查手邊一卷名冊——那是趙振武提供的曹猛麾下主要軍及親衛名錄。很快，他指尖停在一：“曹猛麾下親兵隊副，王魁，左頰刀疤，缺左耳，善用分水刺。此人在曹猛被後，稱病告假，未在營中。”
“對上了。”夏薇冷笑，“看來，這位王副隊長，病得是時候。”
看向赫連絕：“你連日奔波，辛苦了。先回去歇息，此事我自有安排。”
赫連絕卻未，異眼眸看著，低聲道：“主人，既已查明，何不立即收網？絕請命，帶銳小隊，於黑石灘設伏，將這群蠹蟲與走私販子一網打盡！”
他的眼神熾熱而忠誠，彷彿只要一聲令下，便願為赴湯蹈火。
夏薇心中微暖，手虛扶：“起來說話。此事不急，他們三日後才易，我們還有時間佈置。況且，抓幾個小角不夠，要揪，就揪出背後的主謀，斷了這條黑線。”
走到窗邊，著遠沉睡的溫壽城，聲音沉靜卻帶著不容置疑的力度：
“明日，先清患。趙將軍已初步查明，軍需王德昌，軍械庫管事李煥，夥同兩名倉廩小吏，多年來虛報損耗，倒賣軍糧軍械，數額巨大。證據確鑿。”
轉過，眼中寒凜冽：
“正好，借這幾顆人頭，再燒一把火。讓所有人都看清楚，本侯的刀，利是不利。”
