荏苒，自藥園風波平息，又過去了兩個月。百草門外門，似乎恢復了往日的平靜，但水面下的暗流，唯有其中之人方能知。
葉塵的日子過得愈發規律且充實。白日里，他依舊兢兢業業地照料著那三畝玉髓芝。經過此前風波，他更加小心謹慎，將殘鼎的輔助控制在極細微的程度，使得玉髓芝長勢雖好，卻不再像之前那般引人注目，只是維持在同期藥田中的上游水平，既展現了能力，又不至於過分扎眼。這份沉穩，讓偶爾前來巡視的陳執事，眼中讚許之更濃。
而夜晚，則完全屬於他個人的修煉與鑽研時。竹屋之，燈火常明。大部分時間，他都投到近乎痴狂的煉丹練習中。
煉丹之艱難，遠超葉塵最初想象。控火、投藥、融、凝丹……每一步都需準到毫釐，對神識、靈力、心皆是極大的考驗。最初的一個月，他耗費了數十份辟穀丹材料，功率低得可憐，十爐能一爐已是僥倖，且丹多是下品，藥效尋常。堆積如山的藥渣，幾乎耗盡了他此前積攢的大半靈石，若非秘境所得支撐，早已無力為繼。
然而，葉塵心志之堅韌，遠超常人。一次次失敗，並未讓他氣餒，反而激起了他骨子裡的執拗。他將每一次失敗都仔細記錄，反思緣由，調整火候，琢磨藥融合的微妙瞬間。他發現，當自己全力集中神，通懷中殘鼎時，那微弱的知增幅，雖不能直接提升丹率，卻能讓他在丹藥將未之際，更清晰地“聽”到爐藥靈氣變化的細微聲響，從而更準地把握收丹的時機。
正是憑藉這微不足道的一優勢，加上遠超常人的努力，在經歷了不知多次響和焦糊味後，轉機終於出現。
這一夜，月朗星稀。葉塵屏息凝神，控著丹爐下的火焰。爐，幾種基礎藥在恰到好的溫度下緩緩融，散發出淡淡的清香。他全神貫注，神識如同最細的線，纏繞在丹爐之上，著裡每一分變化。就在藥華即將凝聚的剎那，他過殘鼎那增強的知，捕捉到了一極其微弱的靈氣共鳴！
就是現在！
葉塵手掐法訣，靈力猛地一收！
“嗡……”
丹爐輕震，爐蓋開啟，一遠比以往濃郁純的藥香瀰漫開來。爐底，三顆圓潤飽滿、澤均勻的淡黃丹丸靜靜躺著，表面有澤流轉。
辟穀丹，丹三顆，皆為中品！
葉塵長長舒了一口氣，抹去額角的細汗，臉上出了許久未見的、發自心的笑容。雖然只是最低階的辟穀丹，但這是他憑藉自努力，真正意義上獨立煉製功的第一爐丹藥，而且品質達到了中品！這意味著，他在煉丹一道上，總算踏了門檻。
有了第一次功，接下來的練習便順利了許多。雖然失敗依舊常見，但功率開始穩步提升，從十一，到十三，偶爾甚至能一爐出四、五顆丹藥，中品丹的比例也逐漸增加。他將煉製出的辟穀丹大部分留下自用，替代日常飲食，節省時間和靈石，小部分品相最好的則小心收好。
這一日，葉塵結束脩煉，應到自修為已至練氣四層巔峰，距離突破五層只差臨門一腳。然而，日常修煉帶來的靈力增長已變得極為緩慢，需要更多的資源助推。他清點了一下所剩無幾的靈石和材料，深知坐吃山空絕非長久之計。
“必須將丹藥變現，換取更多資源。”葉塵心中暗道。但如何安全地出手，是個問題。直接在外門坊市擺攤，太過招搖，極易被李家或赤的人盯上。他需要一條更蔽的渠道。
他想起張鐵曾約提過，外門弟子私下存在一些小型換會，地點秘，參與者多是相或可信之人，用以易一些不便公然出手的品。或許，這是一個機會。
葉塵找到張鐵，晦地提及此事。張鐵聞言，看了看葉塵，低聲道：“葉師弟，你可是煉出丹藥了？” 見葉塵預設，他臉上出喜，隨即又轉為凝重，“此事確實需謹慎。我知一地方，主持者頗為公道，但需有引薦之人。師弟若信得過，我可為你引路，三日後子時，後山廢礦。”
葉塵略一沉，便點頭應下。張鐵為人耿直，值得信任，且此事對他二人皆有好。
三日後子時，月朦朧。葉塵與張鐵悄無聲息地離開住，藉著夜掩護，來到後山一早已廢棄的礦口。口被藤蔓遮掩，若非有人引領，極難發現。兩人魚貫而，在曲折的礦道中行進片刻，前方約傳來微弱的亮和人聲。
一個約莫丈許方圓的天然石窟出現在眼前，裡面已有七八人，皆穿著普通的外門弟子服飾，面帶警惕，彼此間保持著距離。中央一塊平整的石臺上，擺放著幾件要易的品，種類雜駁，但看得出層次都不高。一名氣息沉穩、面容普通的中年漢子站在石臺旁，應是主持者。
葉塵二人的到來，引來數道審視的目。張鐵顯然與那主持者相，上前低語幾句，又指了指葉塵。主持者目在葉塵上停留一瞬，微微點頭，示意他們可在一旁等待。
易會繼續進行，眾人流上前，拿出換之，低聲說出需求。多是些妖材料、低階符籙、常見靈草，偶有殘破法，易量小，氣氛沉悶。
到葉塵時，他緩步上前，從懷中取出一個玉瓶，拔開瓶塞，倒出三顆圓潤的辟穀丹。濃郁的藥香頓時在石窟散開，吸引了所有人的目。
“中品辟穀丹三顆，換等值靈石，或可進練氣中期修為的丹藥、靈草。”葉塵聲音平靜，言簡意賅。
“中品辟穀丹？”有人低呼，顯然有些意外。辟穀丹雖普通，但能達到中品，藥效純淨，雜質，對低階弟子而言已是難得。更重要的是，能穩定煉製出中品辟穀丹，意味著煉製者在控火和提純上已有一定火候。
很快，便有人出價。最終，葉塵以略高於市價的價格，將三顆丹藥換了三十塊下品靈石。雖然不多，但這是一個良好的開端，更重要的是，他功踏了這個秘的易圈子，建立起一條初步的資源渠道。
易會結束，眾人各自悄然離去。葉塵與張鐵返回途中，張鐵低聲道：“葉師弟，看來你的煉丹已氣候。日後若有富餘丹藥，可常來此。不過，定要小心，莫要暴份，也莫要一次出手太多，以免惹人懷疑。”
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