佛伯勒的清晨，是在藥香與糕點的甜香中醒來的。
韓香菱天未亮就起了，灶房裡蒸汽氤氳，將茯苓、山藥細細切了，與粳米一同下鍋，文火慢熬。
另一邊的籠屜裡，桂花糕正著人的澤。
知道凡哥這些時日心力瘁，吃食上需格外用心。
費雪輕手輕腳地走進灶房，幫著擺碗筷，“香菱妹妹，凡哥哥昨夜又到子時才歇下。”
“他心思重。”韓香菱嘆氣，將一碟醬瓜擺好，“白先生和小泥鰍也是一早就不見人影。”
正說著，小泥鰍像陣風似的捲進院子，手裡攥著個油紙包，臉上髒兮兮的，眼睛卻亮得驚人，“主公起了嗎？有要事！”
書房門開了，姜凡已穿戴整齊，雖眼底有些，神卻清明如常，“進來說。”
小泥鰍竄進書房，顧不上規矩，將油紙包攤在桌上，裡面是幾片燒焦的布料和一塊殘缺的腰牌，“昨夜崔府管家去的那私宅，後半夜起了火！我趁進去，在火場邊撿到的！”
白承南拿起腰牌，眉頭鎖。腰牌只剩小半，依稀可見一個“”字，邊緣紋路是宮中樣式。
“這是……衛的牌子？”
“衛直轄於陛下，崔崇的手，竟然已經到那裡去了？”費雪掩口低呼。
姜凡用指尖撥弄那焦黑的布料，質地細，是上好的湖綢，非尋常人家能用。
“私宅主人查到了嗎？”
“查到了！”小泥鰍低聲音，“名義上是個告老還鄉的太醫，姓胡，但我盯梢時，看見有個面白無鬚、說話尖細的人從後門進出，那做派，八是宮裡的人！”
書房一時寂靜，若崔崇真與衛乃至宮中有勾結，其圖謀之深，恐怕遠超預料。
“此事到此為止，暫不要深挖。”姜凡沉聲道，“打草驚蛇，反而被。”
“可是……”小泥鰍不甘。
“聽你主公的。”白承南拍拍他肩膀，“有些線，放得長些，才能釣到大魚。”
晨霧散盡時，鴻臚寺的馬車已候在門外。
今日是和談第二日，焦點將是邊貿與歲貢，臨行前，姜凡特意換上了賜的麒麟服，腰佩玉帶，氣度凜然。
“凡哥哥。”費雪為他理了理袖口，眼中滿是憂慮，“今日朝堂，必定更難。”
“難也得闖。”姜凡握了握的手，轉登車。
金鑾殿，氣氛比昨日更加凝重。
九公主耶律瑤今日換了一緋紅騎裝，英氣人，開門見山：“陛下，昨日議定撤軍之事，我突厥已展現誠意。今日該談談，大乾的誠意了。”
一擺手，隨從展開一卷清單，“歲貢之數，當增三！邊貿榷場，需增開兩，且由我突厥派人監理。”
殿譁然，增貢已是苛刻，讓突厥監理大乾榷場，簡直是國恥！
秦翎當場怒斥：“荒唐！此等條款，與城下之盟何異！”
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