七月的長安，彷彿被扣在了一隻巨大的、不風的蒸籠裡，悶熱得令人窒息。烈日毫無憐憫地炙烤著青石板街道，蒸騰起眼可見的、扭曲晃的熱氣，連平日裡聲嘶力竭的蟬鳴都顯得有氣無力，帶著一種令人心煩意的、斷斷續續的嘶啞。然而，比這酷暑天氣更加燥熱難安、暗流洶湧的，是潛藏在帝國心臟——長安城深的人心，是新舊觀念與利益激烈撞所積蓄的能量。
新科進士們授赴任的文書，由吏部加急發出，如同一塊塊巨石投看似平靜的湖面，僅僅三天之後，其引發的劇烈波瀾便洶湧而至，狠狠地拍打著新政的堤岸。
尚書省那莊嚴肅穆、象徵著帝國最高行政權力的朱漆大門前，冰涼的漢白玉鋪就的臺階上，此刻竟黑地跪倒了一片人。他們並非尋常喊冤的百姓，而是著錦袍、頭戴進賢冠、氣度不凡計程車族員及其家眷、門生故舊，代表著盤錯節的舊有勢力。為首之人，乃是太原王氏的族長王澄，一位年過花甲、在士林中素清譽、門生故吏遍佈朝野的老臣。此刻，他早已沒了平日的雍容氣度與沉穩風範，老淚縱橫，雙手抖地捧著一卷泛黃、邊緣已被蟲蛀得斑駁不堪、象徵著家族千年傳承的絹帛——那是王氏傳承有序、引以為傲的族譜。
“陛下！陛下啊——！”王澄的聲音淒厲悲愴，帶著一種世家門閥特有的、遭了莫大屈辱與顛覆的悲愴，他竟不顧統，以額搶地，重重磕在冰冷堅、毫無溫度的漢白玉階上，發出令人心悸的“咚咚”悶響，一縷刺目的鮮頓時從他佈滿皺紋的額角滲出，蜿蜒流下，染紅了下象徵皇家威嚴的純淨白玉，“想我太原王氏，自漢末以來，詩禮傳家，名臣輩出，王司徒、王右軍……輔佐歷代帝王，功在社稷，德澤鄉里！如今……如今竟要一介牧奴之子管轄？這……這讓我等千年世家，面何存？禮法何存啊？！綱常顛倒，貴賤混淆，國將不國矣！”
他口中的“牧奴之子”，指的正是新科進士中那位出匈奴部落、直率、如今被任命為太原郡某縣縣丞的赫連。在王氏這樣的頂級門閥看來，讓一個昔日被他們視為“胡奴”、“牧羊兒”的人，來管理他們祖籍所在的、王氏系盤踞的鄉里，簡直是奇恥大辱，是對他們累世積累的清譽、地位與特權的公然踐踏，是比刀劍更加令人難以忍的辱。
王澄後，數十名來自不同世家大族、有著類似遭遇和擔憂的代表，也紛紛叩首哭訴，言辭激烈，涕淚加，將新科舉制抨擊得一無是，稱其“混淆貴賤，顛倒綱常”，是取之道，是亡國之兆。他們跪伏的影在烈日的炙烤下顯得執拗而悲壯，那斑斑跡與聲嘶力竭的哀嚎聲，形了一幅極衝擊力與煽的畫面，迅速在長安場、士林乃至市井中傳播開來，引發了一場巨大的輿論地震與信任危機。
幾乎在同一時間，遠在千里之外、風沙漫天的隴西，新任隴西郡丞慕容翰，也正面臨著遠比長安的口水司更為、更為兇險的境。
隴西地瘠民貧，胡漢雜，況複雜，各方勢力犬牙錯。慕容翰到任後，並未急於樹立威，住進寬敞的邸，而是秉持冉閔“依法治國、均平土地”的旨意，帶著幾名通曉文墨、悉當地況的吏員和量護衛，風塵僕僕地親自下鄉，翻山越嶺，開始清丈土地，核實田畝，以推行關乎國計民生的《均田令》。
工作推進得異常艱難，阻力重重。當地豪強（既有漢人地主，也有羌、氐部落頭人）對此百般阻撓，或匿田產，或虛報數字，或煽無知鄉民抗拒丈量，兼施。這日，慕容翰帶隊清查至一名為“野狐”的地方，這裡地勢相對平緩，有溪流經過。據州府舊檔和眾多漢民的淚申訴，這裡原本是數十戶漢民世代墾的農田，近年來卻被附近一個勢力頗大、與慕容部還有些遠親關係的羌族頭人強佔，改為了其部落的私人牧場，漢民流離失所，申訴無門。
慕容翰依法傳喚那頭人，出示州府存檔的地契和漢民聯名訴狀，嚴令其限期退田，並賠償漢民損失。那頭人表面唯唯諾諾，表示需要時間與族人商議，眼神中卻閃過一不易察覺的狠戾與怨毒。
當晚，月黑風高，萬籟俱寂。慕容翰暫居的、由廢棄驛站簡單改建、防衛薄弱的署，突然燃起了沖天大火！火借風勢，乾燥的木材和茅草迅速燃燒，火苗竄起數丈高，將半邊漆黑的天空都映了詭異而恐怖的橘紅，噼啪作響之聲如同死神的獰笑。慕容翰與屬下們從睡夢中驚醒，倉皇逃出，只能眼睜睜看著簡陋的署、他們辛苦蒐集整理的田畝冊籍、文書檔案在熊熊烈焰中迅速化為灰燼，火映照著他們驚怒加而又無助的臉龐。
混中，慕容翰不顧屬下阻攔，多次逆著熱浪衝火場，試圖搶救一些最為重要的文書。當他最後一次被濃煙嗆得劇烈咳嗽、幾乎窒息，臉上滿是菸灰，嶄新的袍也被飛濺的火星燎出幾個焦黑的破，狼狽不堪地逃出時，他的手中，攥著幾卷剛剛從火海邊緣、尚未完全被吞噬的櫃子裡搶出的、關於“野狐”田產糾紛的核心原始田契和漢民淚訴狀！這些，是未來依法辦事的關鍵證據！
天微亮，大火終於被聞訊趕來的軍民合力撲滅，只餘下冒著青煙的斷壁殘垣和刺鼻的焦糊味，如同一個巨大的傷疤。慕容翰站在廢墟的灰燼中，神凝重如水，仔細地審視著這片狼藉。他在灰燼邊緣、靠近署後牆的地方仔細搜尋，忽然，他的目被一截半熔的、在灰燼中閃著微弱金屬幽的東西吸引。他蹲下，不顧燙熱，小心翼翼地撥開灰燼和浮土，將那東西撿了起來。
那是半支箭矢。鐵打造的箭頭已不知去向，或許熔化在了大火中，堅韌的木製箭桿也被燒焦了大半，變得脆弱不堪，但在殘留的、靠近箭羽的杆上，赫然刻著一個清晰的、線條流暢的徽記——一隻展翅飛、姿態矯健的玄鳥，環繞著緻的雲紋！慕容翰的瞳孔猛地收，這個徽記，他認得！在長安時，他曾在一些場合見過！那是長安城中，一個以經營邊境貿易、與諸多胡族部落關係切、家資鉅萬而聞名的漢人士族——河東柳氏的家族徽記！這支箭，無論從材質還是徽記的細程度來看，都絕非隴西本地普通工匠或部落所能擁有和仿製！它像一條冰冷的毒蛇，瞬間將這場“意外”火災的源頭，指向了千里之外的長安！
副手湊過來一看，藉著晨曦的，看清了那徽記，臉瞬間變得慘白如紙，聲音帶著恐懼的抖：“大人，這……這火……不是意外？！”
慕容翰將那半支帶著灼熱餘溫和謀氣息的箭矢攥在手心，冰涼的金屬讓他因熬夜和煙燻而混沌的頭腦清醒了一些，一寒意從心底升起。他著長安的方向，臉上出一苦而無奈、又帶著幾分瞭然的笑意，對副手低聲道，聲音沙啞：
“看到了嗎？這火……恐怕不只是從野狐燒起來的。真正的火源，或許遠在千里之外的長安。有人不想讓我們在這裡安安穩穩地推行新政，不想看到胡漢百姓能真正依律法有自己的土地，和睦相。他們想用這把火，嚇退我們，燒掉這剛剛起步的《均田令》，也想……燒掉我們這些不識時務的人。”
他揚了揚手中那幾卷僥倖搶出的、邊緣焦黃卷曲的田契，聲音帶著一劫後餘生的沙啞，卻異常堅定：“可惜，他們沒能燒。只要證據還在，只要我等一息尚存，這事，就沒完。”
訊息過驛站系統，很快傳回了長安。而當這則來自隴西的壞訊息抵達時，冉閔正在華林園，親自審理一樁頗為奇特、卻也極代表的案件。他試圖用這種方式，向朝野展示一種新的、基於規則解決問題的模式。
