中秋之夜，本該是萬家團圓、共天倫之吉日，然而江陵城卻籠罩在一種死寂與詭異織的氛圍之中，連月都顯得清冷如霜，帶著不祥的蒼白。月灑在殘破的城牆、空曠無人的街道和那些殍枕藉、無人清理的角落，更添幾分悽惶與鬼氣。往昔或許還有幾分“月是故鄉明”的哀愁，如今卻被更現實的、如同附骨之蛆的生存恐懼所徹底取代。
自“糧倉”事件後，桓溫雖然以鐵腕手段迅速決了王國寶的幾個明顯黨羽，並勉強維持著表面上的秩序與防線，但軍中暗流湧，人心離散，已是公開的秘，甚至連巡邏計程車兵相遇，眼神流中都帶著一種心照不宣的詭異。普通的配給早已名存實亡，軍與士兵之間、不同派系之間的矛盾日益尖銳，如同乾燥的柴堆，只需一點火星。一種危險的共識在底層悄然形，並迅速蔓延：不能再這樣等死了，必須為自己，為一條活路，做點什麼。
城西，靠近一偏僻水門的一間廢棄營房，燭火如豆，搖曳不定，映照著幾張肅穆而張的面孔。幾名手握實權的中級軍圍坐在一起，空氣中瀰漫著決絕與冒險的氣息。為首的正是曾帶頭衝擊監軍衙門、在士兵中頗有威的隊主陳勇，此外還有負責看守此水門的都伯張橫，以及另外幾名對桓溫和現狀極度不滿、掌控著部分人手的校尉、隊主。
“諸位兄弟，”陳勇低聲音，眼中閃爍著孤注一擲的決絕芒，如同困，“況，大家都心知肚明。桓大將軍……或許曾有雄心，但如今已是有心無力，窮途末路。城糧盡援絕，北軍圍困如鐵桶，再守下去，唯有全城死，或城破之日被屠戮一途！是坐著等死，還是搏一條生路，就在今夜！”
張橫介面道，他負責的這水門，位置相對偏僻，但卻是連通江面的關鍵，戰略地位至關重要：“北岸……前次投餅，雖被嚴，但其意已明。同是華夏人，或許……並非全然虛言。即便有詐，也好過在此活活死，為孤魂野鬼！開門獻城，或許還能有條活路！”
另一名校尉臉上仍有猶豫之，低聲道：“可是……獻城投降，乃是叛國大罪，背千古罵名。且我等家眷多在江東各地，若朝廷追究，族誅……”
“顧不得那麼多了！”陳勇斬釘截鐵地打斷他，聲音雖低，卻帶著不容置疑的力量，“先活下來再說！腦袋掉了碗大個疤，總比做個死鬼強！況且，我等並非背叛華夏，只是不願為城那些高高在上、不顧我等死活的老爺們陪葬！那冉閔若能一統天下，結束這百年世，讓百姓有口飯吃，未必是壞事！這晉室，又何曾真正在乎過我等螻蟻命？”
他的話，引起了在場眾人深深的共鳴。長期的圍困、極度的飢、以及王猛持續不斷、無孔不的心理攻勢，已經極大地搖了他們對東晉朝廷的忠誠，對狹隘的“華夷之辨”的堅持也變得模糊不清。生存的本能，和一種對可能的新秩序、對“活下去”的最基本，倒了舊有的觀念與恐懼。
“幹吧！孃的，豁出去了！”張橫一拍大，臉上橫抖，“我負責的水門，今夜子時正好到我心腹弟兄值守。我可詐稱奉上峰令，需開門調小艇出擊或接應，悄悄開啟門閘！”
“好！”陳勇眼中兇一閃，如同噬人的狼，“我帶人去‘請’王監軍那個副手，那也是個貪得無厭、欺弟兄的混蛋！用他的人頭和印，作為我們獻給北軍的投名狀，增加籌碼！同時，我分派人手，控制住通往水門的關鍵路口，設定障礙，防止桓溫的親兵聞訊趕來干預！”
計劃已定，眾人對好行時間、暗號和訊號，各自悄然散去，回到自己的崗位，開始秘調最可信賴的部下，分發武，準備著這場決定命運的反叛。
月如水，冷冷地灑在江陵城上，這座孤城彷彿一頭沉睡的、卻病膏肓的巨，但其，致命的病變正在發生，膿瘡即將破裂。
子時前後，正是人一天中最睏倦、警惕最低之時。江陵城一片死寂，只有偶爾傳來的、傷兵無意識的更添悽惶。張橫帶著十幾名心腹士兵，如同鬼魅般來到了他負責看守的水門。守門計程車兵見是都伯親自前來，雖覺詫異，但在張橫積威之下，也未敢多問。
“奉上峰令，有急軍務，需開啟水門片刻。爾等嚴守崗位，不得聲張！違令者，軍法置！”張橫故作鎮定，低聲音命令道，手心卻已滿是冷汗。
值守計程車兵猶豫了一下，但在張橫兇狠的目視下，還是依令開始作沉重的絞盤。生鏽的齒發出“嘎吱嘎吱”的、在寂靜夜裡顯得格外刺耳的聲響，沉重的包鐵木製水門，緩緩地、帶著死亡的氣息，向上升起，出了城外漆黑如墨的江面，以及遠北軍營寨那如同繁星般、卻充滿威脅的點點燈火。
與此同時，陳勇也帶著一批敢死之士，直撲監軍副使的住所。幾乎沒有遇到什麼像樣的抵抗，那位還在睡夢中、做著升發財夢的副使，就被從床上拖起，不等他驚撥出聲，雪亮的刀一閃，人頭已然落地，鮮噴濺了滿床。陳勇提起淋淋的人頭，用早已準備好的石灰簡單理，裝一個木匣，又搜刮了印和令箭。
行迅速而秘，但並非全無靜。一些巡邏隊發現了異常，但大多被陳勇、張橫等人以“執行特殊軍務”為由強行搪塞過去，或者被他們的人控制起來，繳了械。然而，訊息還是不可避免地開始洩，一種不安的在軍營中如同漣漪般擴散。
大將軍府，桓溫因為連日來的焦慮、病痛與巨大的神力，並未深睡。親兵隊正衫不整、神倉皇地匆匆闖寢帳，急促地稟報，聲音帶著恐懼：“大將軍！不好了！城西水門方向有異常靜！似有喧譁爭吵，且……且水門好像被打開了！”
桓溫猛地從榻上坐起，瞬間睡意全無，一冰寒徹骨的覺從腳底直衝頭頂，幾乎將他凍結！
“什麼？！！你再說一遍？！”他幾乎是從牙裡出這幾個字，聲音嘶啞變形，“集合親兵！所有能調的人！快！去水門！”
他意識到，最壞、最無法接的況發生了——兵變！獻城！他最後的基，正在從他腳下崩塌！
而此刻，水門之外。一直保持著高度警惕的玄甲軍水師巡邏隊，幾乎在江陵水門異常開啟的第一時間就發現了。他們不敢怠慢，立刻派出數艘輕快哨艇上前查探，同時以燈火訊號，飛報主帥慕容翰。
慕容翰聞報，並未立刻相信，他擔心這是桓溫窮途末路下的敵之計。他一面命令主力艦隊戒備，做好戰鬥準備，一面派遣懂江南口音、機敏膽大的使者，乘小舟靠近水門，進行喊話試探，核實真偽。
當陳勇、張橫等人看到北軍快艇謹慎靠近，並且聽到對方帶著試探的喊話時，知道決定的時刻到了。陳勇立刻讓手下打起早已準備好的、在月下異常顯眼的白旗，並親自走到水門口，舉起裝有監軍副使人頭的木匣，對著漆黑的江面，用盡力氣高喊：
“我等乃江陵守軍將士！不願死城中，特獻水門，並斬貪之首級、印為信！願降大魏皇帝！共襄華夏！”
聲音在寂靜的江面上傳得很遠，清晰地送了北軍使者的耳中。
慕容翰在後方艦船上聽得真切，又見對方確實打開了水門，並獻上首級、印等，疑慮頓時打消大半。他當機立斷，眼中：“前鋒營，即刻出發，接管水門！控制通道！後續各部，按預定計劃，依次城！發訊號，通知陛下和王尚書！總攻開始！”
剎那間，三支紅的火箭，如同掙束縛的兇靈，尖嘯著從北岸玄甲軍大營中沖天而起，在漆黑的夜空中劃出三道刺眼的軌跡，這是約定的總攻訊號！
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