于闐城的慶功宴剛散，議事廳的燭火還亮著。李元霸正對著地圖沉思，指尖反覆挲著“甘草灘—黑沙窩—疏勒”的連線，周明端著剛溫好的茶走進來，將茶碗放在他手邊：“殿下，剛審完俘虜，吐蕃逃回去的將領論贊，是吐蕃贊普的親侄，這次回去肯定會搬重兵。俘虜還說，論贊臨走前，派了人去聯絡黑沙窩的沙陀部落，想拉他們一起再攻于闐。”
“沙陀部落？”李元霸抬頭，眉頭微蹙。他曾聽郭都護提過，沙陀部落世代居在黑沙窩，擅長沙漠突襲，部落首領孤塗貪財好利，之前就和吐蕃有過零星勾結，只是一直沒敢公開與大唐為敵。“黑沙窩是于闐通往疏勒的必經之路，若沙陀部落真跟吐蕃聯手，不僅于闐會被兩面夾擊，咱們和疏勒的聯絡也會被切斷。”
話音剛落，羅倩兒帶著小、小遠走進來，手裡攥著一張泛著微的符紙：“殿下，我剛用‘傳訊符’聯絡了疏勒的郭都護，他說疏勒剛平定苯教餘黨，暫時不出主力，但派了兩百名擅長沙漠作戰的銳，由副將秦山率領，後天就能到于闐。郭都護還說，沙陀部落裡有個‘石牙’的長老，一直反對孤塗勾結吐蕃，曾給疏勒送過吐蕃的向，咱們或許能聯絡上他。”
“石牙長老？”周明眼睛一亮，“我有印象！去年于闐遭沙暴，石牙長老還派部落的人來送過耐旱的種子，為人正直，部落裡不牧民都服他。只是孤塗忌憚他的威，一直把他架空在部落外圍的‘紅柳營’。”
阿木這時牽著小馬走進議事廳，小馬背上馱著他爹留下的舊皮囊，他從皮囊裡掏出一張更詳細的黑沙窩地圖，地圖上用紅筆標著沙陀部落的主營、紅柳營，還有黑沙窩的流沙區、水源地：“殿下，這是我爹當年和石牙長老一起畫的黑沙窩地圖！紅柳營在黑沙窩東側，離於闐只有三十里，中間有一條蔽的‘沙鼠道’，只能徒步走，不會被孤塗的人發現。我可以和老向導一起，走沙鼠道去紅柳營找石牙長老。”
老向導也跟著走進來，捋了捋花白的鬍鬚：“沙鼠道我，都是沙鼠打形的淺，上面蓋著沙蒿，外人本發現不了。只是最近黑沙窩風大，傍晚容易起‘黑沙暴’，咱們得趕在正午前出發，傍晚前就能到紅柳營。”
綜合各方資訊，李元霸很快敲定部署：“第一路，聯絡策反隊：阿木、老向導，再加十名悉沙漠地形的于闐士兵，明日天剛亮就走沙鼠道去紅柳營，務必見到石牙長老，說明利弊——只要他能說服沙陀部落不幫吐蕃，甚至倒戈牽制孤塗，大唐會幫紅柳營解決水源短缺的問題，還會給沙陀部落提供耐旱種子和農。若遇危險，就點燃‘求救符’，羅姑娘能過符紙應位置，我會派騎兵馳援。”
“第二路，防加固隊：周明，你帶兩百名于闐守軍、五十名大唐銳，今日就手。一是加固於闐老城門的壕，在底再埋一層鋒利的鐵蒺藜，城樓上多架十架床弩，儲備足夠的火油和滾石；二是在清水河岸邊加築半人高的石牆，將鎮邪陣擴大範圍，把河對岸的沙坡也納陣中，防止吐蕃從對岸襲；三是組織于闐百姓，將城的糧食、水集中存放在議事廳附近的糧倉和水窖，安排專人看管，避免被襲損毀。”
“第三路，邪應對隊：羅倩兒帶著小、小遠，還有三十名大唐士兵，今日下午去于闐城外的‘白土坡’布‘驅邪陣’。據俘虜說，論贊這次會帶苯教的大巫師過來，那巫師擅長用‘喚沙咒’引發小規模沙暴，驅邪陣能剋制他的邪。另外，你們再畫一批‘護心符’‘固沙符’，分給所有將士和參與守城的百姓，護心符防邪侵擾，固沙符應對突發流沙。”
“第四路，機支援隊：我親自帶領三百名大唐銳騎兵，駐守在甘草灘北側的‘沙臺’。沙臺地勢高，能看到甘草灘和黑沙窩的靜，一旦發現吐蕃或沙陀部落的隊伍，立刻出兵；若阿木那邊需要支援，也能最快趕到；同時，我會派偵查兵流巡查甘草灘，防止論贊繞路襲于闐。”
部署一敲定，眾人立刻行。周明剛走出議事廳，就見於闐百姓扛著鐵鍬、推著石塊，在城門口等候。為首的是賣饢的艾力大叔，他了額頭的汗，笑著說：“周校尉，我們都聽說吐蕃要再打過來，還拉了沙陀部落，大家都想搭把手。家裡的鐵鍬、鋤頭都帶來了，加固城牆、挖壕，您儘管吩咐！”
“多謝各位鄉親！”周明眼眶一熱，立刻分工，“年輕力壯的跟著將士們挖壕、築石牆；婦們去糧倉幫忙整理糧食、製沙包；老人和孩子幫忙傳遞工、送水送饢，咱們一起守住于闐！”
百姓們齊聲應和，城外瞬間熱鬧起來。艾力大叔帶著十幾個年輕小夥，揮著鐵鍬把老城門的壕挖得更深，鐵鍬撞擊石頭的“叮噹”聲此起彼伏；婦們圍在糧倉外，將曬乾的饢餅裝進布袋，好的沙包堆得像小山；幾個半大的孩子，揹著水囊，穿梭在勞作的人群中，時不時喊一聲“叔叔阿姨，喝口水歇一歇”。
另一邊，羅倩兒帶著小、小遠在白土坡佈陣。白土坡的土壤泛著淡白，正好能清晰畫出陣紋。小負責調和硃砂和雄黃酒，小遠負責將符紙按方位在陣紋節點上，羅倩兒則手持桃木劍，繞著陣紋走，裡念著口訣。于闐的老薩滿聽說要布驅邪陣，特意帶著幾名弟子趕來，給陣紋灑上祝福的油：“羅姑娘，這油是用雪山融水熬的，能增強陣的威力，祝你們早日打跑吐蕃人和苯教巫師！”
羅倩兒連忙道謝，接過油均勻灑在陣紋上。灑在陣紋上，硃砂、雄黃酒混著油，泛著淡淡的金，剛布完陣，一陣微風拂過，陣紋上的金閃爍了一下，彷彿有了靈氣。“這樣一來，就算苯教巫師用喚沙咒，陣也能擋住沙暴，還能反彈一部分邪，讓他點輕傷。”羅倩兒了汗，對小、小遠說。
次日天剛矇矇亮，阿木就和老向導、十名士兵出發了。他穿著爹留下的耐磨短靴，懷裡揣著識路石和求救符，小馬被留在城，一行人徒步走進沙鼠道。沙鼠道果然蔽，寬不足一米，兩側長滿了沙蒿，只能容一人側過，頭頂的沙蒿織在一起，擋住了大部分線，只有零星的過隙灑進來。
“阿木小友，跟著我的腳印走，我踩過的地方都是結實的沙子。”老向導走在最前，每走一步都用腳尖試探，“前面有個‘沙拐棗’岔路，左邊是死路，右邊才通紅柳營，別走錯了。”阿木跟在後面，識路石在懷裡微微發熱——這是靠近紅柳營的訊號，他爹說過，識路石遇到悉的地形，就會發熱提醒。
走了約莫兩個時辰，終於走出沙鼠道，眼前出現一片茂的紅柳林，紅柳林深，能看到幾頂白的帳篷，正是沙陀部落的紅柳營。剛要靠近，就見兩名手持彎刀的沙陀士兵走出來，警惕地喝問：“你們是誰？來紅柳營做什麼？”
阿木立刻掏出爹和石牙長老的合照——照片是用皮畫的，上面有阿木爹、石牙長老，還有年的阿木，他舉起照片說：“我是阿木，我爹是‘沙漠老駝’阿力，我找石牙長老，有要事相商，關乎沙陀部落的生死！”
兩名士兵見照片上的阿力確實和石牙長老相，又看阿木年紀小，不像壞人，便轉去通報。很快，一位頭髮花白、著褐皮袍的老人快步走出來，正是石牙長老，他看到阿木，眼睛一亮，快步上前抱住他：“阿木！你長這麼大了！你爹還好嗎？去年聽說他在疏勒幫大唐打苯教，我一直惦記著。”
“我爹在疏勒好的，他讓我給您帶好。”阿木眼眶一熱，連忙說明來意，“長老，吐蕃將領論贊要帶重兵攻于闐，還拉了孤塗首領聯手，想借沙陀部落的地形襲。大唐郭都護說了，只要您能阻止孤塗，大唐會幫紅柳營修引水渠，解決水源問題，還會給部落送耐旱種子和農，讓大家不用再靠天吃飯。”
石牙長老臉一沉，重重一拍大：“孤塗這個糊塗蛋！吐蕃從來不是真心幫沙陀，上次借咱們的駱駝運糧草，不僅沒給報酬，還搶了咱們兩戶牧民的羊！我早就勸過他，可他被論贊的金銀迷，本聽不進去。紅柳營有兩百多戶牧民，還有一百多名能戰鬥的青壯，我能說服他們站在大唐這邊，但孤塗的主營有三百多兵力，咱們得想個法子牽制他。”
“我有主意！”阿木掏出黑沙窩地圖，指著孤塗主營和紅柳營之間的“月牙泉”，“月牙泉是孤塗主營的唯一水源，咱們可以派五十名青壯，悄悄去月牙泉附近設伏，等孤塗派去取水的人，就假裝是‘沙漠盜匪’，搶了他們的水囊，讓孤塗以為是盜匪作，暫時不會懷疑紅柳營。同時，您派人和我一起回于闐，跟李殿下商量，等吐蕃來了，咱們從背後襲孤塗的隊伍，前後夾擊。”
石牙長老連連點頭，立刻召集紅柳營的青壯。牧民們聽說要幫大唐、拒吐蕃，還能解決水源問題，紛紛響應，很快就湊齊了五十名青壯，由石牙長老的兒子“石敢當”帶領，去月牙泉設伏；石牙長老則帶著五名親信，跟著阿木一起，走沙鼠道返回于闐。
當天傍晚，一行人順利回到于闐城。李元霸正在沙臺巡查，聽說石牙長老來了，立刻趕回城。議事廳，石牙長老詳細說了沙陀部落的兵力分佈：孤塗的主營有三百兵力，其中五十名是銳騎兵，剩下的是步兵；紅柳營有一百五十名青壯，雖沒騎兵，但悉沙漠地形，擅長沙丘伏擊。
“李殿下，我已讓石敢當帶人去月牙泉牽制孤塗，他每天都會派人來報信。”石牙長老說，“論贊若來，肯定會讓孤塗帶隊伍從黑沙窩繞到于闐西側，配合吐蕃主力攻城，咱們可以在黑沙窩的‘迷沙嶺’設伏——迷沙嶺沙丘眾多，風一吹沙丘就會移，吐蕃和孤塗的人不悉，進去了就容易迷路。”
李元霸立刻讓人展開黑沙窩地圖，指著迷沙嶺說：“好！我派一百名大唐騎兵、五十名于闐士兵，跟著石敢當的人埋伏在迷沙嶺，等孤塗的隊伍進去，就用滾石、火油堵住他們的退路，再派騎兵衝散他們的陣型；羅姑娘，你派小遠帶十名士兵，跟著石牙長老的親信，去月牙泉附近布‘迷蹤符’，讓孤塗的人找不到取水的路，斷了他們的補給；周明，你守好於闐城，若吐蕃主力攻老城門，就用床弩和火油抵擋，等我解決孤塗，立刻回援。”
兩日後清晨，疏勒派來的援軍抵達于闐，秦山帶著兩百名沙漠銳騎兵，戰馬上都裹著防沙的麻布，士兵們手持彎刀，腰挎強弩，神抖擻。剛到城門口，秦山就翻下馬，對著李元霸拱手：“李殿下，郭都護讓我帶話，若需疏勒進一步支援，只要點燃‘烽火符’，疏勒會在三日再派五百人過來。”
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。容笑是滿上臉，子蹄紮包馬戰的傷給，起一遠小、小和，馬小著牽木阿；達哈上獻們士將唐大給，民牧陀沙著帶，當敢石和老長牙石；中手們士將到送，茶和饢熱著端，們婦著帶叔大力艾，躍雀呼歡們姓百，城闐于。束結快很鬥戰
”。闐于襲裡這從蕃吐讓會不也再，障屏的唐大是就窩沙黑後以，唐大順歸意願都民牧的落部陀沙，服制被經已塗孤，下殿李“：說著笑老長牙石。人餘十三亡傷僅，邊這闐於及唐大，數無武、匹餘百三馬戰獲繳，目頭等塗孤、師巫大、贊論虜俘，人餘百兩子弟教苯、人餘百五兵蕃吐滅殲共：果戰點清在正霸元李，廳事議
”。實落以可好正在現，守駐合聯落部陀沙、闐于、唐大由，’所哨沙防‘個一設窩沙黑在要，說就前之他。興高很會定肯，息訊到收護都郭“：道充補也山秦
。源水供提民牧和隊商的往過給能還，題問水用的所哨了決解僅不，所哨到引水的泉牙月將，工的來送唐大用，站水引型小個一了建還所哨，守駐流壯青陀沙、軍守闐于、兵士唐大由，旁臺沙的間之闐于和窩沙黑在建所哨。建式正所哨沙防，後日幾
”。傲驕你為爹，了闐于護守能，了大長木阿“：復回上紙符在爹，況的闐于爹訴告，符訊傳了通爹和木阿。機生抹一了添窩沙黑給，曳搖中沙風在條枝的綠，棘沙和柳紅旱耐的來送唐大了上種圍周所哨在，民牧陀沙著帶老長牙石
。笑一視相人眾，邊他到走山秦、兒倩羅、明周、老長牙石。耳悅脆清，來傳風著順聲鈴駝的隊商，種耕裡野田在們姓百，裊裊煙炊城，揚飄風迎幟旗唐大的上樓城——城闐于的遠著，上塔瞭的所哨在站霸元李
。道慨明周”。了襲的蕃吐怕不也再闐于，援支的勒疏有還，手聯方三們咱有“
”。園家的住不守有沒，人敵的贏不打有沒就，手聯族各、心同民軍要只。地土寸一每的域西唐大住守，勒疏住守、窩沙黑住守要還們咱後往，闐於止不“：定堅目，頭點霸元李
。章篇的定堅最、暖溫最中奇傳雄英為，去下傳流遠永，上地土的域西唐大在將，卷畫幅這。卷畫壯的”域西護心同族各“幅一了構，中夕融漸漸影，邏巡起一兵士唐大和，馬著騎民牧陀沙，上漠沙的遠。話的他著和附在彿彷，晃輕輕條枝柳紅的旁所哨，袍的人眾吹，塔了過拂風
