第二卷 星拓四海
為將洶湧的海貿熱納正軌，文王力排眾議，於國都新鄴城最繁華的港口區，設立了前所未有的機構——“海權易所”。這是一座融合了漢家殿宇的恢弘與海邊堡壘之堅固的龐大建築。門前廣場矗立著象徵探索與財富的巨型石雕——劈波斬浪的海船與滿載而歸的寶箱。
易所部，人聲鼎沸，晝夜不息。巨大的木質或絹制海圖懸掛四壁，上面標記著已知的航路與約傳聞的未知領域。不同的區域進行著不同的易：左側是“發現權”拍賣區，任何新的島嶼、暗礁、航線的確切資訊都可在此掛牌，價高者得，或是與方分；右側是“開發權”洽談區，一旦獲得某地的發現權，便可在此招募合夥人，籌集資金，組建船隊，進行民、墾荒或資源開採；中間則是資訊流與資本對接的中心，來自天南地北的口音織在一起，談論著風向、洋流、遠方的傳說以及真金白銀的買賣。
這裡，是資本、冒險與夢想匯的熔爐。一紙契約可能造就一個顯赫家族，一個確切的訊息可能價值連城，一次功的遠航可能改變王國的命運。新鄴城海權易所，迅速為了東趙乃至整個大漢帝國範圍，最活力與魔力的地方。
在扶桑列島之一的九州，有一對姓吉原的兄弟。兄長名喚吉原勇太，弟名吉原信介。他們並非顯貴，祖上僅是九州沿海的普通漁戶。父母早逝，留給兄弟二人的，只有一條有些破舊的小漁船和一嫻的駕船、捕魚、觀天象的本事。
勇太年長五歲，材魁梧，皮黝黑，格堅毅果敢，是天生的水手和領導者。他不滿足於僅在家門口的海域捕撈那些尋常漁獲，心中始終燃燒著對遠方的好奇與。信介則略顯文弱，但心思縝，善於觀察和記錄，對數字和方位極為敏，是哥哥最得力的導航員和謀士。
海權易所立的訊息傳到九州時，兄弟二人正在修補漁網。聽著鄉里識字的人宣讀詔令容，勇太的眼睛亮了。他猛地一拍大，對信介說：“信介，我們的機會來了！一輩子打漁，能有什麼出息？王上鼓勵我們出海，發現了新地方就能得賞賜，授專權！我們悉這片海，為什麼不拼一把？”
信介雖然謹慎，但也被哥哥的熱和詔令描繪的前景所打。他沉道：“兄長所言極是。只是遠海風險莫測，我們船小，資金也匱乏。”
“船小靈活，吃水淺，能去大船去不了的島嶼邊緣。資金……”勇太咬了咬牙，“我們把船抵押了，再向族裡借些錢，購置些耐儲存的食水、工和用於易的貨。我們不去最遠最危險的地方，就在東南方向那些傳聞有煙瘴之氣的島嶼群探索，那裡大船隊往往不屑一顧。”
兄弟二人說幹就幹，變賣了部分家產，又借了些債，終於湊齊了一次像樣遠航的資。他們招募了四名同樣膽大心細的同鄉青年，駕著那艘經過加固的“浦島丸”，在一個晨霧瀰漫的清晨，駛離了悉的港灣，向著東南方向的未知海域進發。
最初的航行還算順利，他們沿著一些零星的漁民傳說和前人模糊的記載，探索了幾座無人小島，除了一些淡水補給和奇特的鳥類，並無太大收穫。船上計程車氣開始有些低落，帶來的貨也消耗了近半。
這一日，海上起了濃霧，能見度極低。信介依靠著簡陋的羅盤和對星象的記憶，艱難地指引著方向。空氣中開始瀰漫起一若有若無的、刺鼻的氣味，像是腐朽的蛋，又帶著一煙火氣。
“兄長，你聞到沒有？”信介皺眉頭，“這氣味……似乎越來越濃了。”
勇太也用力嗅了嗅，神凝重：“沒錯，這味道不尋常。小心航行，注意暗礁。”
又行了一段，霧氣似乎淡了一些，前方約出現了一座島嶼的廓。隨著距離拉近，那刺鼻的氣味愈發濃烈，甚至讓人眼睛有些不適。更讓他們驚訝的是，島嶼的上空，約可見幾縷淡淡的、黃白的煙霧嫋嫋升起。
“有煙！是火山嗎？”一名船員驚恐道。
勇太穩住心神，下令船隻小心靠近。他們選擇了一看似平緩的海灣下錨。登島之後，眼前的景象讓他們震撼：島嶼表面覆蓋著灰白的沉積，許多地方著黃的結晶，一些地中正地冒著帶有刺鼻氣味的白煙，甚至能看到地面有灼熱的痕跡。信介蹲下，小心翼翼地用木撬起一塊黃的石塊，那刺鼻氣味正是源於此。
“這是……硫磺！”信介的聲音因激而有些抖。他讀過一些雜書，知道此。“兄長，這是硫磺啊！朝廷煉丹、製藥、軍中製造火，都需要大量硫磺！此前我東趙乃至大漢所用，多靠西北陸路量輸，價格極其昂貴！”
勇太接過那塊沉甸甸、澤鮮明的硫磺礦石，心臟狂跳起來。他環顧這座看似荒涼、充滿異味的島嶼，眼中看到的卻是無盡的財富。“信介，我們……我們找到了！這是一座硫磺島！”
他們迅速對島嶼進行了初步勘探，發現這竟是一座儲量極其富的硫磺礦島，且不是易於開採的天礦。兄弟二人強住心的狂喜，仔細記錄了島嶼的方位、地貌特徵，並採集了多種礦石樣本。
帶著滿滿的證據和難以抑制的興，吉原兄弟的“浦島丸”以最快的速度返回了新鄴城。當他們風塵僕僕地踏那座宏偉的海權易所時，並未引起太多注意。這裡每日都有無數懷揣夢想的人進來，也有無數夢想破滅的人黯然離開。
兄弟二人按照規程，在“發現權申報”遞了他們的發現報告和礦石樣本。起初，接待的吏員並未太過在意，直到他拿起那塊澤純正、分量十足的硫磺礦石，又仔細閱讀了信介繪製的確方點陣圖和對儲量的初步評估。
吏員的臉變了，他立刻請來了易所負責礦產鑑定的資深匠師。匠師經過仔細檢驗，甚至當場進行了簡單的燃燒測試，確認這不僅是硫磺，而且是品質極佳的上等硫磺！
訊息像野火一樣在易所傳開。“有人發現了一座大硫磺島！”“儲量驚人，品質上乘！”“是那兩個來自九州的年輕人！”
很快，易所的高階員親自出面，核實了所有資訊。按照東趙國的有關規定和易所的章程，吉原兄弟對“硫磺島”的發現權被正式確認並登記在案。
接下來，便是激人心的權益分配環節。在易所的主持下，對硫磺島的“開發權”進行了公開招標。來自東趙各地，甚至大漢本土的豪商、貴族代表齊聚一堂，競相出價。最終，一個由新鄴城最大商號“四海匯”牽頭的財團，以一筆天文數字的保證金和未來開採收益的百分之十五，拿下了硫磺島的獨家開發權。
據協議，吉原兄弟不僅一次獲得了鉅額的發現賞金，更獲得了這百分之十五的永久乾。這意味著，從此以後，這座硫磺島所產生的每一分利潤，都有他們的一份。同時，文王趙桓親自下詔，褒獎吉原兄弟的功績，賜予兄長吉原勇太“武郎”的勳爵位，賜予弟弟吉原信介“明智士”的稱號，準其家族子弟新鄴學就讀。
吉原兄弟一夜之間，從籍籍無名的漁家子，躍升為東趙王國炙手可熱的新貴。他們的故事，過方的邸報、民間的口耳相傳以及海權易所的大力宣傳，迅速傳遍了東趙的每一個角落。
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