青州府的城門在晨中巍峨矗立，斑駁的城磚刻滿歲月痕跡，城門下往來的商旅行匆匆，卻難掩眉宇間的惶恐。林一行人的影出現在道盡頭，趙虎率先勒住韁繩，沉聲道：“公子，青州府到了。”
林抬眼去，城門兩側的守軍雖披甲冑，卻神懈怠，手中的長槍隨意拄在地上，對過往行人的盤查也只是草草了事。他心中暗歎，想來是關外匪患猖獗，連府城的守軍也早已沒了銳氣。
“趙頭領，你帶一部分人護送姐夫和漕幫大頭目先去驛站歇息，妥善看管罪證和俘虜。”林翻下馬，將韁繩遞給邊的隨從，“王貨郎，你隨我去府衙，面見青州知府。”
“公子放心。”趙虎拱手領命，帶著沈硯和一眾弟兄轉向驛站方向。王貨郎則隨林後，兩人快步朝著府衙走去。
青州府衙坐落在城中心，硃紅大門閉，門前的石獅子蒙著一層灰塵，顯得有些蕭索。林走上前，對著守門的衙役拱手道：“煩請通傳，翰林院編修林，有要事求見知府大人。”
那衙役上下打量了林一番，見他著勁裝，並無服在，眼中出幾分不屑：“知府大人公務繁忙，豈是你說見就能見的？若無拜帖，還請回吧。”
“放肆！”王貨郎上前一步，厲聲喝道，“林公子手持朝廷關防文書，乃是奉旨查訪關外匪，你也敢阻攔？”
衙役被王貨郎的氣勢震懾，卻仍強撐著不肯鬆口：“口說無憑，誰知道你們是不是冒充的差？”
林眉頭微蹙，從懷中取出關防文書和份腰牌，遞到衙役面前：“你且看清楚，這可是翰林院的腰牌，還有朝廷頒發的關防文書。若是耽誤了剿匪大事，你擔待得起嗎？”
衙役見那腰牌上的鎏金印記和文書上的硃紅印，臉瞬間煞白，連忙躬賠罪：“小人有眼無珠，衝撞了大人，還請大人恕罪！小人這就去通傳！”
說罷，衙役轉匆匆跑進府衙，不多時，便見一位著青袍的中年員快步迎了出來，後跟著一眾隨從。那員面和善，目卻著幾分明，遠遠便拱手笑道：“不知林大人駕臨青州，下有失遠迎，還恕罪。”
此人正是青州知府周元。他早已收到衙役的通傳，得知是翰林院的編修前來，不敢有毫怠慢。翰林院編修雖是七品小，卻是天子近臣，日後的前程不可限量，更何況對方還手持關防文書，顯然是負皇命。
“周知府不必多禮。”林抬手回禮，語氣鄭重，“林某此次前來，是為關外匪患之事，有要事與知府大人相商。”
周元聞言，臉上的笑容微微一滯，眼中閃過一難，卻還是連忙側相迎：“林大人裡面請，有話我們到書房詳談。”
府衙的書房佈置得簡潔雅緻，牆上掛著幾幅字畫，案上堆著不公文。周元請林和王貨郎坐下，親自為兩人斟茶，這才開口問道：“不知林大人所說的關外匪患，是何事？”
林端起茶杯，卻並未飲用，而是將漕幫殘餘勾結黑石嶺匪幫、劫掠百姓、沈硯的事一五一十地說了出來，最後又拿出那紫檀木匣子，開啟道：“周知府請看，這便是漕幫與黑石嶺匪幫勾結的鐵證，上面詳細記錄了他們多年來劫掠各州府縣的罪行。”
周元俯檢視，越看臉越是凝重，額頭上漸漸滲出冷汗。他在青州任職多年，對關外匪患的猖獗早有耳聞，只是黑石嶺匪幫勢大，且地偏遠，他手中的兵力有限，本不敢輕易招惹，只能睜一隻眼閉一隻眼。
“林大人，這黑石嶺匪幫確實是青州的心腹大患，只是他們擁兵數千，且地勢險要，易守難攻，下手中的兵力實在是……”周元面難，話語中滿是推諉之意。
“周知府此言差矣。”林放下茶杯，聲音陡然轉冷，“匪患不除，百姓難安，青州府的安穩也無從談起。林某此次前來，並非要知府大人親自帶兵剿匪，只是希大人能調撥三百兵，隨我前往黑石嶺，協助趙頭領剿滅匪幫。”
“三百兵？”周元聞言，頓時面苦，“林大人有所不知，青州府的守軍大多被派往各地駐守，府城的兵力不足五百，若是再調撥三百，府城的防守便會空虛，若是匪幫趁機來襲，後果不堪設想啊。”
“周知府放心。”林早已料到他會有此顧慮，沉聲道，“我已派人快馬加鞭前往京城，懇請蘇大人向朝廷奏請援兵，不出十日，朝廷的援軍便會抵達青州。在此期間，我會讓趙頭領留下一部分人手協助守衛府城，確保府城萬無一失。”
王貨郎也在一旁附和道：“周知府，那黑石嶺匪幫作惡多端，早已天怒人怨。如今我們手握他們勾結漕幫的鐵證，又有林大人的關防文書，剿滅匪幫指日可待。這可是大功一件，知府大人若是能出兵相助，日後論功行賞，定然有大人的一份。”
周元心中一，目在紫檀木匣子上掃過，眼中閃過一猶豫。他知道，這確實是一個難得的立功機會，若是能協助剿滅黑石嶺匪幫，不僅能得到朝廷的嘉獎，還能徹底解決青州的匪患問題，對他的仕途更是大有裨益。
只是一想到黑石嶺匪幫的兇殘，他又有些膽怯。那些匪眾個個都是亡命之徒，多年來從未吃過敗仗，若是此次出兵失利，他不僅會丟了烏紗帽，恐怕連命都難保。
林看出了他的心思，緩緩開口道：“周知府，林某知道你心中的顧慮。但我們並非要與黑石嶺匪幫正面拼，只是需要三百兵協助我們圍困黑石嶺，等待朝廷援軍抵達。而且趙頭領手下的弟兄個個手矯健，經驗富，定能確保萬無一失。”
周元沉默片刻，終於咬牙下定了決心。他站起，對著林拱手道：“好！林大人既有如此把握，下便調撥三百兵，聽候大人調遣！”
“周知府深明大義，林某代關外百姓謝過大人。”林連忙起回禮，心中懸著的石頭終於落了地。
周元當即來心腹將領，吩咐其調撥三百兵，在府衙外集合待命。不多時，府衙外便傳來整齊的腳步聲，三百兵披甲冑，手持長槍，列隊站在府衙門前，雖然神間仍有幾分張，卻比城門的守軍神了許多。
