春闈開考前三日，大周朝京城貢院外已是人聲鼎沸。
各地趕來的舉子們著青衿，或獨行背篋匆匆趕路，或三五群圍在街角低聲議論，眉宇間皆是掩不住的張與期盼。空氣中瀰漫著墨香與書卷氣，混雜著一不易察覺的焦慮。林著蘇大人為他備下的素長衫，手提書篋，緩步走在人群中。他已在城郊宅院苦讀半月有餘，今日按蘇大人叮囑，前來貢院檢視考場號舍，順便悉周邊環境。
書篋裡只裝著必備的筆墨紙硯與幾冊聖賢書，那本承載著關外眾人命的冊子，早已被他妥善藏在宅院書房的暗格中。臨行前，張通判派來的護衛還特意前來叮囑，說貢院周邊已加派巡防，漕幫餘孽若敢現，定他們有來無回。林謝過護衛的好意，心中卻清楚，只要冊子一日在，危險便一日未消，只是眼下春闈在即，他只能將一切顧慮暫且在心底。
大周朝科舉，分鄉試、會試、殿試三級。秋闈鄉試在各州府舉行，考中者為舉人，方得進京參加來年春天的會試，也就是春闈。唯有過春闈，才能踏殿試，博取進士功名。林此前已在清河縣過秋闈，得中舉人，此番赴京，便是為了這場決定前程的春闈。
他循著指引找到告示牌，目快速掃過麻麻的名字，很快便在第二場的號舍列表裡尋到了自己的名字——林，清河縣學，號舍丙字第三十號。他默默記下號舍位置，正轉離開，卻聽見後有人輕笑一聲，語氣帶著幾分刻意的輕慢：“這不是清河縣的林嗎？沒想到，你竟真的活著到了京城。”
林心頭一震，轉去。說話的是個著錦緞長衫的年，形微胖，面紅潤，腰間掛著一塊極好的羊脂玉牌，一看便知是京中勳貴子弟。此人姓錢，名世榮，是林去年在府城參加秋闈時偶遇的考生。錢家在京中有些勢力，錢世榮仗著家世，行事張揚跋扈。秋闈時，他分到的號舍恰在巷尾，鄰茅廁，俗稱“臭號”，不僅悶熱溼，還整日瀰漫著穢氣。他當場便摔了筆硯，指著號軍的鼻子破口大罵，非要換一間好號舍，鬧得整個考場都不得安寧。林當時恰好在隔壁號舍，見他鬧得實在太過分，便出言勸了一句“科場規矩森嚴，號舍早已定好，還請錢兄稍安勿躁”，卻不料這句勸解，竟被錢世榮記恨在心。
“錢兄。”林微微頷首，語氣平淡，既無熱絡，也無刻意疏遠。他與這錢世榮本無深，不過是一面之緣，沒想到竟會在京城貢院門前再次相遇。
錢世榮帶著兩個僕從，緩步走上前來，上下打量著林，目在他樸素的長衫和簡陋的書篋上停留片刻，眼中的輕蔑毫不掩飾：“秋闈放榜時，我還以為你這清河縣的窮酸舉人，早就死在赴京的路上了。畢竟，這世道可不太平，聽說不舉子都在途中遭了劫匪，骨無存呢。”
林心中不悅，卻並未怒，只淡淡道：“託錢兄吉言，僥倖逃過一劫。”
“僥倖？”錢世榮嗤笑一聲，手拍了拍林的書篋，聲音不大，卻足以讓周圍幾個路過的考生聽見，“我看你是運氣好。不過話說回來，就算你進了貢院又如何？春闈不比秋闈，京中才子云集，豈是你這小地方來的舉人能比的？依我看，你還是早點收拾東西回去吧，省得在考場里名落孫山，丟了清河縣的臉面。”
周圍幾個考生聞言，紛紛投來好奇的目，有人竊竊私語，有人面同，也有人跟著錢世榮一起笑了起來。
林眉頭微蹙，抬眸看向錢世榮，目清冷：“錢兄此言差矣。科舉取士，重在才學，與出何干？況且，我寒窗苦讀十數載，為的便是今日之春闈，豈有未考便退之理？”
“才學？”錢世榮像是聽到了什麼天大的笑話，笑得前仰後合，“你那點才學，在清河縣或許還算出眾，到了京城，不過是井底之蛙罷了。我勸你還是識相點，主放棄此次春闈，或許我還能看在同是舉人的份上，給你指條明路。”
“哦？不知錢兄有何明路？”林心中一，故意問道。
錢世榮湊近林，低聲音，語氣帶著幾分：“我錢家在京中有些門路，若是你願意拜我父親門下，認我做師兄，我便求父親給你謀個差事，雖不比進士出，卻也能讓你食無憂。如何？”
林心中瞬間瞭然。這錢世榮哪裡是好心給他指路，分明是想借機辱他，讓他放棄春闈。他若是答應，便要寄人籬下，仰人鼻息；若是不答應，怕是又要招來更多麻煩。
他看著錢世榮得意的臉，緩緩搖了搖頭，語氣堅定：“多謝錢兄意，只是林某志在科場，不求旁門左道。還請錢兄自重，莫要再在此糾纏。”
說罷，林便要轉離開。
“站住！”錢世榮臉一沉，上前一步攔住林，眼中閃過一狠厲，“林，你別給臉不要臉！我好心勸你，你竟敢不識抬舉？告訴你，這京城不是清河縣，不是你這種窮酸能撒野的地方。今日你若是不答應，休怪我讓你連貢院的大門都進不去！”
他的僕從也立刻上前，一左一右將林圍在中間，面不善。周圍的考生見勢不妙，紛紛退開幾步，不敢再看熱鬧。
林心中一凜，面上卻依舊平靜，目掃過錢世榮和他的僕從，冷冷道：“錢兄這是要在貢院門前不？大周朝律法嚴明，科場周邊更是有巡防兵日夜巡查，你若敢在此滋事，怕是第一個被逐出京城的便是你。”
錢世榮被林的氣勢震懾了一瞬，隨即又惱怒：“你以為我不敢？我錢家在京中……”
他的話還沒說完，不遠便傳來一陣整齊的腳步聲，幾名著兵甲的巡防兵正朝著這邊走來。錢世榮的臉瞬間變得難看，狠狠瞪了林一眼，咬牙道：“算你走運。咱們走著瞧，等進了貢院，有你好的！”
說罷，他狠狠甩了甩袖子，帶著僕從怒氣衝衝地離去。
林著他的背影，眉頭蹙起。他知道，錢世榮既然放了這話，定然不會善罷甘休。錢家在京中頗有勢力，若是真的在春闈中暗中作梗，怕是會生出不麻煩。
正當他思索對策之際，後又傳來一道溫和的聲音：“林公子，可是遇上了麻煩？”
林轉，見來人正是蘇大人的隨從，姓李，是蘇大人邊最得力的管家。李管家手中提著一個食盒，笑著走上前來：“蘇大人怕公子在貢院外耽擱太久，著肚子，特意讓老奴送來些點心茶水。”
林心中一暖，連忙拱手道謝：“勞煩李管家跑一趟，蘇世伯真是太周到了。”
”？榮世錢子公的家錢中京是可，的執爭子公與才方“，道問聲低，向方的去離榮世錢過掃間意經不目，林給遞盒食將家管李”。了氣客子公“
”。是正“：頭點了點林
”。避則避能，榮世錢這是其尤，執爭起人他與莫切，後舍號進，意留得需子公是只。逞得能必未也，腳手想是便家錢，試考場矩規按子公要只，事主李的院貢好點打已早人大蘇。肆放過太邊周場科在敢不也卻，道霸行橫世家著仗雖榮世錢這“，定篤氣語，音聲低家管李”。心擔必不子公“
。心此如會才，生先歐過問詢意特人大蘇是來想。的吃裡日平他是都，水茶的熱溫壺一和心點的緻樣幾著裝裡盒食。盒食啟開，落角的靜僻個了找便，後去離他送目，盒食過接，家管李過謝他。輕減稍稍慮顧的中心，囑叮的家管李下記默默林
。闈春場這完，場考進利順須必都他，在還否是影的幫漕論無，段手麼什耍榮世錢論無，道想默默中心，門大的紅硃院貢遠不著看他。煦和而暖溫，上他在灑隙的葉樹過。來起了吃慢慢，心點塊一起拿林
。諾承的人的他心關有所及以，夫姐、妹姐、對他是更，願心的讀苦窗寒年多他是僅不這
”！的枉冤被是我！弊作有沒我“：著喊斷不中口，扎掙力子舉那，走外往子舉的褸襤衫個一著押正役衙名幾。陣一群人的前門院貢見看然忽卻，院宅回返起備準正，篋書好拾收林，心點完吃
。法寫的論策過教請他向還日昨，實老厚憨人為，縣鄰自來，王姓，子舉名一的遇偶中府人大蘇在日昨是正人此，出認他。子舉名那著盯目，步腳下停，凜一中心林
？來出了抓弊作作當被然突會怎
。笑冷的覺察易不一著帶角，邊役衙在站正從僕的榮世錢見看好恰，向方的門大院貢向看頭抬他。蹺蹊些有事此得覺，鎖頭眉林
。始開個一是只許或，子舉王的走押被名那而。利順般那中象想他像會不怕恐，闈春場這，預種有他。去下了沉間瞬，心的林
