青州府學的朱漆大門巍峨矗立，門楣上“明倫堂”三字遒勁有力，著百年學府的莊重。沈念安著青衿常服，腰束素玉帶，在晨中站定，指尖不自覺挲著襟的平安符。今日是他府學的日子，舅舅林——青州府通判，特意一早趕來，親自送他泮。
“府學乃青州文脈所在，規矩遠勝從前的書院，”林抬手整了整他的領，語氣鄭重，“山長周先生治學極嚴，授課時不可隨意話，平日言行需守《生員規條》，不可有毫懈怠。”他指著門前兩側的碑刻，“那是歷屆先賢的名錄，既有至宰輔的名臣，也有著書立說的大儒，你日後每日出，當以此為鏡。”
沈念安頷首應下，目掃過碑刻上麻麻的名字，心中湧起一敬畏。他跟著林穿過儀門，只見庭院中古柏參天，青磚鋪就的甬道筆直通向正廳，幾名著同樣青衿的生員正三三兩兩地談，見他們走來，紛紛投來目——皆知這位沈公子是通判林大人的外甥，院試績名列前茅，天賦不俗。
周山長已在明倫堂等候，他年逾花甲，鬚髮皆白，眼神卻銳利如鷹，端坐於案前，不怒自威。沈念安上前躬行禮：“生員沈念安，拜見山長。”
周山長微微頷首，目在他上停留片刻：“林通判的外甥？院試策論《治青州策》寫得尚可，只是立論稍顯稚。了府學，便需拋卻外戚環，靜心向學，莫要辜負了天賦與林大人的期許。”
“生員謹記山長教誨。”沈念安恭敬作答，不敢有毫辯解。他深知舅舅的份或許能讓他得到些許關注，但府學之，終究以學識論高低，唯有真才實學，方能立足。
周山長隨即喚來學，為沈念安分配齋舍與課業，又囑咐道：“府學每月有月課，每季有季考，若連續兩次不合格，便要罰去廩膳，甚者逐出府學。你且回去收拾，明日卯時準時來明倫堂聽講。”
離開明倫堂，學領著沈念安前往西齋舍。齋舍是兩人一間，他的同舍名為陸景行，聽聞是青州寒門子弟，院試績位列府學第三，才華橫溢。沈念安到齋舍時，陸景行正臨窗讀書，見他進來，只是抬眸淡淡一瞥，便又低下頭去，神間帶著幾分疏離——想來是聽聞了他與通判大人的關係，心存芥。
沈念安主上前見禮：“在下沈念安，今後與兄臺同舍，還請多多指教。”
陸景行放下書卷，起回禮，語氣平淡：“不敢當，互相學習罷了。”他的衫洗得發白，補丁細，卻漿洗得乾乾淨淨，眉眼間雖帶著幾分清苦，目卻清亮有神，著一不服輸的韌勁。
沈念安並未在意他的疏離，自顧自收拾行李。齋舍不大，兩張書桌相對，中間擺著一張方凳，牆角有一個小小的書架，上面已整齊地擺著陸景行的書籍，大多是手抄本，字跡工整遒勁，看得出來下過苦功。
收拾妥當後，沈念安取出林送的《鄉試闈墨》，正要翻看，卻見陸景行忽然開口：“沈兄院試策論，在下有幸讀過，其中‘興水利以濟農桑’一論，頗有見地。”
沈念安聞言一喜，沒想到陸景行會主談及學問，連忙道：“兄臺過譽了，那不過是生員一時淺見，若論策論功底，兄臺院試之作《論民本》才是真章，邏輯縝，論據翔實，令人佩服。”他說的是真心話，院試後他曾特意尋來前三名的答卷研讀，陸景行的文章讓他益匪淺。
提及學問，陸景行眼中的疏離漸漸散去，話也多了起來：“沈兄謬讚，《論民本》不過是拾古人牙慧，倒是你提出的水利之策，結合青州地理實況，更實。只是青州府河網縱橫，卻常年有水旱之患，癥結不在於無策，而在於吏治不修，政令不通啊。”
兩人一談便投機起來，從經義典籍到青州時政，從歷代科舉名家到備考心得，越聊越投緣。沈念安發現陸景行雖出寒門，卻學識淵博，見解獨到，尤其對民生疾苦有著深刻的察——他自隨祖父種田，親眼見過旱災時百姓流離失所的慘狀，這是沈念安在書香門第中從未接過的視角。而陸景行也漸漸發現，沈念安雖有通判外甥的份，卻毫無驕矜之氣，待人真誠，治學勤勉，討論學問時謙遜有禮，樂於傾聽不同見解，與那些依附權貴、眼高於頂的紈絝子弟截然不同。
不知不覺間，暮已至。樂瑤提著食盒趕來，一進門便喊道：“表哥，娘讓我給你送晚飯來啦，還有你吃的桂花糕！”話音剛落，便看到陸景行，愣了一下，隨即乖巧地行禮：“這位是？”
“這是我的同舍陸景行兄，”沈念安介紹道，“景行兄，這是舍妹樂瑤。”
陸景行起回禮，神溫和了許多：“沈姑娘客氣了。”
樂瑤將食盒放在桌上，開啟一看，裡面有兩葷兩素一湯，還有一碟緻的桂花糕。笑著將桂花糕推到兩人中間：“表哥，陸公子，快嚐嚐，這是娘特意讓廚房做的，剛出爐的呢。”
沈念安拿起一塊桂花糕遞給陸景行：“景行兄，嚐嚐看，舍妹手藝也不錯，只是今日這是廚房做的。”
陸景行接過，輕聲道謝，嚐了一口，甜糯的香氣在舌尖化開，眼中閃過一暖意。他自孤苦，祖父去世後便獨自生活，靠幫人抄書換取學費與口糧，這般溫暖的場景，於他而言極為難得。
晚飯後，樂瑤告辭離去。沈念安與陸景行回到書桌前，繼續攻讀。燭火搖曳，映照著兩人專注的影，窗外蟲鳴唧唧，與案頭書頁翻的沙沙聲織在一起，構了府學第一夜的寧靜畫卷。
沈念安翻開《鄉試闈墨》，陸景行則取出一本手抄的《四書章句集註》，兩人偶爾低聲探討幾句，默契漸生。他忽然明白，府學不僅是深造之地，更是友之所。陸景行的出現，如同一面鏡子，照見了自己的不足——因久居深宅，對民間疾苦知之甚，策論雖有文采，卻了幾分煙火氣與現實關懷。而這，恰恰是鄉試策論的關鍵。
夜深了，燭火漸漸微弱。沈念安合上書頁，看向窗外，月依舊皎潔，卻比昨夜多了幾分暖意。他知道，府學只是備戰鄉試的第一步，往後還有無數個這樣挑燈夜讀的日子，還有月課、季考的磨礪，還有與各路才俊的較量。但他不再迷茫，因為邊有了志同道合的知己，心中有了更堅定的信念——不僅要學好經義策論，更要走出書齋，察民，讓自己的文章真正有分量、有溫度。
他輕輕著案頭的“初心”二字，那是中榜後寫下的，如今看來，更添了幾分重量。青州府學的晨即將再次升起，而沈念安的鄉試備戰之路，也已正式拉開序幕。
