乾元十八年冬，江南的冷雨裹著溼寒，澆了潤州城外的唐軍大營。帥帳之，宋江一明鎧，卻難掩眉宇間的疲憊，案上的軍令文書已被他指尖攥得發皺——長安傳來旨意，命他掛帥征討方臘，而方臘麾下的先鋒，正是昔日梁山的主戰派兄弟，阮氏三雄、李逵、劉唐等人。
三個月前，阮氏三雄帶著二十餘名不願招安的好漢離開梁山，一路輾轉南下，投了在江南聚眾的方臘。方臘本是睦州豪強，因不滿大唐田製革新其利益，又裹挾了數萬失地流民，扯起“反唐復舊”的大旗，佔睦州、奪歙州，兵鋒直指潤州，已江南大患。
東宮謀斷堂，李宸翊曾問狄硯：“讓宋江征討舊部，可會生異心？”狄硯當時回稟：“宋江招安後，已將梁山流民盡數予府安置，分田墾荒，他既大唐巡檢之職，又得太子承諾護流民安穩，斷不會因舊部反唐。且他最懂梁山戰法，由他掛帥，可事半功倍。”
李佑聞言，只淡淡落下一句：“用其長，亦測其心。他若能平方臘，便封他江南都巡檢；若敢徇私，便連他一併置。”
天心難測，宋江終究還是了帝王棋局裡，用來剪除舊部的利刃。
帥帳外，校場的號角聲響起，吳用、花榮等人披鎧甲，肅立待命。花榮見宋江遲遲不出帳，低聲道：“哥哥，時辰到了，該點兵出征了。”
宋江猛地抬頭，眼底佈滿，著帳外灰濛濛的天：“鐵牛、阮氏兄弟他們……當真要與大唐為敵？”
吳用捻著鬍鬚，聲音沉啞：“方臘許他們高厚祿，又以‘反唐復梁山’為餌，他們本就恨府，如今更是鐵了心。哥哥，此戰不是你死我活，便是他們歸降，沒有第三條路。”
宋江攥了腰間的佩刀，刀鞘上還刻著梁山聚義時的紋路。他想起晁蓋靈前的火拼，想起兄弟們並肩劫富濟貧的日子，想起李逵揮斧護他的模樣，如今卻要兵戎相見，刀兵相向，心口便如被鈍刀割過般疼。可他更清楚，自己若不領命，梁山流民的安穩便會化為泡影，招安時的承諾也會空，他肩上扛的，早已不只是兄弟義，還有數萬流民的生計，以及大唐的信任。
“點兵！”宋江猛地起，鎧甲撞的脆響裡，帶著幾分決絕，又藏著幾分悲愴。
校場上，三萬唐軍列陣，旌旗獵獵，“宋”字帥旗在冷雨中格外醒目。宋江拄著長槍，立於高臺之上，目掃過麾下將士，朗聲道：“方臘作江南，荼毒百姓，我等既歸順大唐，便當護境安民！今日出徵，只誅首惡，若遇梁山舊部，能勸降便勸降，勿要趕盡殺絕！”
話音未落，遠塵煙滾滾，方臘的先鋒已殺至城下。為首的正是李逵，他雙手各提板斧，上披著方臘賜的黑甲，見了宋江，紅著眼嘶吼：“宋江！你這朝廷的走狗！今日我便劈了你，為晁哥哥報仇！”
阮小二、阮小五、阮小七隨其後，三杆長矛直指宋江，劉唐則揮刀衝在最前，刀直取帥旗。
“鐵牛！住手！”宋江嘶聲大喊，拍馬衝上前，長槍格開李逵的板斧，“方臘是利用你們！他只想謀逆篡位，不是為梁山報仇！歸順大唐，我保你們命！”
“放屁！”李逵一斧劈空，震得宋江虎口發麻，“你早忘了梁山義！今日不是你死，便是我亡！”
板斧再次劈來，宋江只能舉槍格擋，校場的廝殺瞬間發。花榮搭弓箭，箭尖著阮小二的肩頭飛過，卻不忍傷其要害；吳用在陣後指揮，卻頻頻向宋江與李逵的纏鬥，面不忍。
唐軍的陣型嚴整，方臘的義軍雖悍勇，卻難敵正規軍的衝鋒。可宋江遲遲不肯下死手，屢屢放過險象環生的舊部，引得麾下將領側目。花榮策馬至他側，急聲道：“哥哥！再不下狠手，我軍要吃虧了！”
宋江著被唐軍圍困的劉唐，看著阮小七被長槍挑落頭盔，聽著李逵的怒罵，終是閉上眼，嘶吼道：“鳴金！圍而不殺，勸降！”
金聲響起，唐軍暫緩攻勢，將方臘先鋒困在中央。宋江拍馬至陣前，對著舊部大喊：“兄弟們！降了吧！大唐許你們生路，許你們流民安穩，方臘給不了你們這些！”
李逵卻啐了一口：“誰要你的生路！我等生是梁山人，死是梁山鬼，絕不降你這叛徒！”他剛要揮斧自盡，卻被阮小二死死抱住。
此時，方臘的主力援軍殺至，戰鼓震天，喊殺聲蓋過了宋江的勸降。吳用急聲道：“哥哥！方臘主力到了，再不走便要被合圍！”
宋江著被援軍接應走的舊部，看著李逵回頭時怨毒的眼神，長槍拄地，猛地咳出一口。雨水混著水，落在鎧甲上，暈開一片暗紅。
帥旗之下，他了大唐的忠臣，卻也了梁山舊部眼中的叛徒。這場仗，他贏了陣前，卻輸了義，而這一切，不過是長安座上，帝王棋局裡的一步棋。
長安東宮，李宸翊看著前線傳回的戰報，玄鐵杖輕輕頓地：“宋江雖未下死手，卻也穩住了戰局，可見其心。”
李佑著江南輿圖，指尖劃過潤州：“讓他繼續打，等方臘覆滅，再置那些梁山舊部。至於宋江……用其才，卻不可信其心，江南安穩後，調他京，給個閒職便罷。”
燭火搖曳，映著父子二人的影，江南的雨腥風，梁山的袍澤反目，終究只是大唐盛世路上的墊腳石，是帝王天心下，無足輕重的浮沉。
