眾人一愣。年輕人搖著摺扇，笑看向陳樂天：“陳公子這批貨，我昨日在碼頭上偶然見過。之好，近年罕見。規矩是死的，生意是活的——敢問公子，料還有多？我全要了。”
趙德海臉一變：“胡公子，您這是……”
“自我介紹一下。”年輕人合扇拱手，“蘇州‘毓秀堂’胡明軒，家中做的是宮廷傢俱供奉生意。”他特意加重了“宮廷”二字。
毓秀堂！陳樂天腦中電石火——這是蘇州最有名的傢俱工坊，傳說有務府背景。他立刻抓住這從天而降的繩索：“胡公子好眼力。料現存八十料，但後續每月還有三十料到港。”
“好！”胡明軒掌，“明日我便派人去驗貨，價格按市價加一。”他轉頭對周管事笑道，“周管事，您是知道我們毓秀堂規矩的——只要料好，勘合文書的事，我們自有辦法‘補辦’。”
周管事面微僵。毓秀堂確實有這能力，他一個織造府副管事，得罪不起。
局勢瞬間逆轉。陳樂天心念急轉，意識到這絕非巧合。胡明軒的出現太及時，像是……有人安排好的？他想起袖中那封信，又想起年小刀曾提過在江南有幾條“暗線”。
“多謝胡公子賞識。”陳樂天順勢而上，從懷中取出一份早已擬好的契約草案，“晚輩還有個提議：晚輩可每月固定供應毓秀堂優先選料權，並以低於市價半的價格結算，條件是——毓秀堂需對外宣稱，此料為‘南洋特供，皇家同款’。”
胡明軒眼睛一亮：“‘皇家同款’？妙！”這簡直是免費的招牌。
沈萬林等人坐不住了。若真讓毓秀堂獨佔優質貨源，再打出皇家招牌，他們的中高階市場將重創。一直沉默的幾位工坊東主開始換眼神。
陳樂天看在眼裡，再加一碼：“當然，晚輩初來金陵，不敢獨食。除供應毓秀堂外，每月還可拿出五十料普通紫檀、二十料金星料，以聯合採購價供給在座有意向的商號——條件是，需預付三訂金，並簽訂為期一年的獨家供貨協議。”
預付訂金，繫結長期合作。這是現代供應鏈管理的思路，在清代商界極為見。有人皺眉，有人心——畢竟紫檀貨源不穩是行業痛點。
周管事忽然笑了：“陳公子好手段。”他放下茶盞，“既如此，織造府明年春季有一批宮用傢俱的採辦，需要上等紫檀二百料。公子若能在一個月補全勘合文書，這筆單子……可以談。”
宴散時，已近子時。
陳樂天送走最後一位客人，站在集賢閣門口，夜風一吹，才發覺後背冷汗已浸中。陳順抱著已空了大半的木箱，小聲問：“爺，咱們……了？”
“了一半。”陳樂天著河上畫舫燈火，“拿到了毓秀堂的訂單和幾家工坊的意向，織造府的門也撬開了一條。但代價是，我們徹底站在了本地商幫的對立面。”他想起趙德海離席時冷的眼神，知道真正的戰鬥才剛剛開始。
回到暫住的小院，書房燈還亮著。陳樂天推門進去，見桌上除了一壺醒酒茶，還有兩封新到的信。
第一封是父親陳文強從京城來的，用了他們自創的簡易碼書寫。解碼後大意是：煤爐生意在直隸推廣順利，但已引起傳統炭商反彈，有人在史臺遞了狀子；李衛那邊的關係打點需加碼；囑咐江南行事“穩中求快，切忌貪功”。
第二封是妹妹陳巧芸從金陵城南“芸音雅舍”送來的。信寫得很靈，說今日給第一批閨秀學員上了古箏課，反響熱烈；又提到邀參加了一場詩會，偶遇曹家眷，聽聞織造府近來“氣氛抑，賬目盤查頻繁”；末尾附了首新譜的江南小調歌詞，清新婉約。
陳樂天反覆看了“氣氛抑，賬目盤查頻繁”那句，眉頭鎖。歷史的齒果然在準轉。他鋪紙研墨，準備給兄長陳浩然寫信——曹府危機迫近，必須提醒他早做準備。
筆剛提起，窗外忽然傳來三長兩短的叩擊聲。
陳樂天渾一凜。這是與年小刀舊部約定的暗號。他示意陳順去開門，自己將信紙翻面。
進來的是個挑夫打扮的漢子，滿臉風塵，遞上一枚竹筒便匆匆離去。竹筒只有一張小箋，上面是歪扭的字跡：“胡明軒確為年將軍舊識之子，可用。另：趙德海已聯絡漕幫人，查公子貨船。小心水路。”
燭火跳躍，映著陳樂天凝重的臉。
江南的水，比他想的更深。商戰、場、江湖，乃至即將到來的政治風暴，層層疊疊來。而此刻，他最擔憂的卻是在曹府旋渦中心的兄長——陳浩然那個書呆子，能否在歷史洪流捲來前，找到那艘逃生的船？
窗外，秦淮河上的歌聲飄來，纏綿中著虛幻的繁華。陳樂天吹滅蠟燭，在黑暗中靜坐。他忽然想起穿越前那個世界的一句老話：所有命運饋贈的禮，都已在暗中標好了價格。
那麼這一次，陳家的價格，又會是多？
