白的荒漠無聲地延，直至視野與天際模糊的界。除了風的嘶鳴與裝置運轉的低沉嗡鳴，整個世界彷彿陷了一種永恆的靜默。考察隊員們包裹在厚重的特製極地防寒服中，行間帶著一種宇航員般的遲緩，每一次抬腳、每一次轉，都需要對抗本的僵與嚴寒帶來的凝滯。然而，過護目鏡，每個人的眼神都異常明亮，那裡面織著對未知的，以及對這片純淨死寂之下潛藏之的本能警惕。各種先進的探測裝置如同鋼鐵叢林，在“破冰者”號周圍架設起來，天線陣列緩緩轉，能量測深深植冰層，對周邊環境進行著二十四小時不間斷的全方位掃描，試圖捕捉任何一不尋常的漣漪。
蘇芷晴幾乎將全部時間都投了臨時搭建在船艙的移實驗室。這裡與外界是兩個截然不同的世界，充滿了全息投影和的芒、儀執行的規律聲響，以及空氣中瀰漫的、微弱的臭氧和能量溶的味道。的指尖在全息控制檯上飛舞，調取著海量的資料流。與深海“深淵之眼”那充滿活、彷彿擁有自意志、澎湃如生命之的能量不同，從南極冰蓋深傳來的訊號，給的覺是一種極致的“秩序”與“冷寂”。它穩定得令人心悸，像是一臺在接近絕對零度的環境中完運行了億萬年的鐘表，每一個脈衝，每一次頻率波，都準得沒有毫偏差，彷彿時間本在這裡被固化、被定義。但在這近乎冷酷的秩序表象之下，蘇芷晴憑藉其超越儀的敏銳直覺，約捕捉到了一種深埋的、如同背景輻般瀰漫的、難以言喻的……悲傷。那覺並非強烈的緒波，而更像是一種永恆的、刻印在存在本質裡的失落，無聲無息，卻沉重得足以垮靈魂。
“訊號源的位置已經鎖定，”在一次例行簡報會上，蘇芷晴指著懸浮在會議室中央的全息地形圖，那個在模擬冰層下三千五百米深不斷規律閃爍的紅點，如同冰封地獄中的一顆孤獨心臟，“但它的外圍，存在著一層極其強大的能量屏障。初步分析顯示，這層屏障不僅高效地扭曲、吸收了我們的大部分主探測波，使其反饋回來的資料支離破碎，更像是一種……高度複雜的認證系統。我們之前在全球各地接收到的、引導我們前來此地的‘訊號碎片’和那段‘邀請’資訊，或許就是過這套系統篩選後，故意洩出去的‘測試題’或‘准憑證’。”
“認證系統？”林皓白著被凍得有些發紅發僵的臉頰，湊到全息影像前，看著那些代表能量流向的、如同神經網路般複雜織的亮線，“聽起來，就像個高階保險庫的大門？意思是，如果我們沒有正確的‘鑰匙’，就算調集全世界的工程力量，把整個南極冰蓋挖穿，恐怕也不到它的邊兒？”
“可以這麼理解，甚至可能更糟。”蘇芷晴點了點頭，神凝重。的手指在控制檯上快速作，調出了一組更加複雜、不斷自我迭代演算的頻率模型，“我正在嘗試，以我們從‘深淵之眼’那裡解析出的‘調和金鑰’為基礎架構，模擬幾種可能的‘通行碼’。但這其中的難度……就像試圖用一把最先進的電子萬能鑰匙，去解鎖一把由未知幾何結構和能量場構的、來自史前文明的機械鎖。功率……很難保證，而且我們不知道失敗會引發什麼後果。”
就在這時，一陣低沉的、彷彿來自地心深的悶響傳來，像是某個沉睡巨人在冰封的床榻上翻了個。船隨之輕微但清晰地搖晃了一下，桌面上的水杯泛起細的漣漪，一些未固定的品發出了輕微的撞聲。
“冰震？”隨隊的地質學家扶了扶眼鏡，眉頭鎖，快速調閱著手中的平板電腦，“不對啊……據我們之前的地質結構掃描，這個區域的冰層基底非常穩定，不應該產生這種強度的震……”
江嶼辰幾乎在震傳來的瞬間就已然起，幾步到舷窗邊，目銳利如鷹隼，掃視著外面那片被風雪籠罩的、白茫茫的世界。他的知能力遠超任何的儀，剛才那一瞬間的震，並非純粹的地質應力釋放，其中夾雜著一極其微弱、但其本質層級卻高得令人心驚的能量波，如同投靜水中的一顆石子，雖小，卻清晰地打破了平衡。“不是普通的冰震。”他轉過，聲音沉穩，卻帶著不容置疑的肯定，“是訊號源……或者說，是那層屏障，對我們持續探測行為產生的……某種‘反應’。”
他立刻按下通訊，下達指令：“立刻放出所有無人偵察機，擴大掃描範圍，重點監測冰層下的能量異常波模式，建立即時能量流向圖。皓白，讓你的人結束休整，進二級戰備狀態，所有機甲預熱，武系統待機檢查，隨時準備應對突發況。”
命令被迅速且高效地執行。數架小型無人機如同敏銳的雪鴞，悄無聲息地從“破冰者”號的發艙出，瞬間融漫天風雪之中，它們的測如同複眼，開始細緻地梳理這片白的荒漠。林皓白也收起了往常略顯散漫的神，眼神變得專注而銳利，他拍了拍邊幾位隊員的肩膀，一行人快步走向艦船尾部的格納庫，那裡停放著他們的鋼鐵巨人。
接下來的幾天，考察隊在訊號源外圍區域進行了多次謹慎而細緻的試探勘探。他們用了小型化鑽探裝置，獲取了不同深度的冰芯樣本；使用高功率的穿雷達，試圖描繪出冰下複雜的地形結構；甚至嘗試發經過調變的低功率能量脈衝，如同用特定的節奏去輕輕“叩擊”那層無形的能量屏障，觀察其反饋。
冰芯樣本的初步分析結果，就讓所有知者到了前所未有的震驚。在靠近訊號源區域的冰層中，技人員發現了一些極其微小的、顯然非自然形的金屬顆粒和半明的晶碎片。它們的結構在電子顯微鏡下呈現出一種違背已知材料學的、高度有序的幾何排列。更令人匪夷所思的是，對這些碎片進行的同位素年代測定結果顯示，它們的真正存在時間，遠遠超出了目前已知的人類文明史，甚至超越了大多數顯生宙的地質年代，達到了一個足以顛覆認知的數字——超過三億年。這些碎片部，蘊含著一種與靈粒子同源，但表現得更加穩定、更加斂、彷彿被完全“馴化”的能量特徵。
“三億年……”一位頭髮花白的古生學家看著螢幕上顯示的測定報告，手指微微抖，喃喃自語，“那個遙遠的時代……地球上連恐龍的祖先都還未曾現，最複雜的生命可能還停留在原始的海洋菌藻類……這，這怎麼可能有……造？”他的世界觀正在接嚴峻的挑戰。
