蘇州的雨連下了三日，織戶聚居區的土路被泡得泥濘不堪。趙煥踩著沒過腳踝的爛泥，跟著王阿三往棚戶區深走。雨水順著斗笠邊緣往下淌，在布短褂上洇出深的水痕，卻趕不走空氣裡那染料與黴味混合的酸腐氣息。
“爺，您慢點，這路。” 王阿三回頭招呼，糲的手掌在角上蹭了又蹭，才敢去扶趙煥的胳膊。他的手指纏著圈發黑的布條，裡面滲出暗紅的漬，那是前日織布時被梭子劃破的，沒錢買藥膏，只能任由傷口在染缸水裡泡著發炎。
趙煥擺擺手，目落在路邊的排水裡。渾濁的汙水裡漂著些零碎的棉紗，被雨水衝得七零八落，像一群無家可歸的蝴蝶。“你方才說，繳糧要過三關？” 他一邊走一邊問，手裡的油紙傘儘量往王阿三那邊傾斜 —— 這漢子昨日在柴門後說得激，今日一早便自告勇要帶他去看繳稅現場，眼裡的比蘇州城裡計程車紳燈籠還要亮。
王阿三的腳步頓了頓，結上下滾著，像是有團堵了多年的鬱氣終於要吐出來。“何止三關？” 他扯下纏著手指的布條，出裡面外翻的皮，珠混著雨水往下滴，“第一關是胥吏的刁難錢。你去糧倉繳糧，他們先問你要‘查驗費’，說是要僱人看糧食，實則揣進自己腰包。”
他指著前面那座被高牆圍起來的院子，牆頭上著圈生鏽的鐵蒺藜：“那就是顧家的糧倉，名義上是替縣衙收糧，實則就是個吞錢的窟窿。去年我繳十石新米，查驗費就被颳去兩石，說是我這米里摻了沙子 —— 天地良心，那是我婆娘篩了三遍的米！”
趙煥停下腳步，從懷裡出個牛皮本子，藉著油紙傘的遮擋，飛快地記錄著。筆尖在溼的紙頁上劃過，留下歪斜卻用力的字跡，每一筆都像刻在他的心上。“第二關呢？”
“過秤費！” 王阿三的聲音陡然拔高，引得路邊幾個蹲在屋簷下避雨的織戶投來警惕的目。他連忙低聲音，拽著趙煥往更僻靜的巷子裡走，“糧差過秤時，秤桿得比石頭還低，明明是一石糧，到了賬上就只剩八斗。你要是敢爭辯，他們就說你‘衝撞差’，輕則扣糧，重則捱打。”
巷子裡堆著幾捆發黴的棉絮，王阿三踢了踢其中一捆，棉絮裡鑽出幾隻蟲，在泥地上慌地爬著。“去年張老五不服氣，跟糧差理論了兩句，結果被打得肋骨斷了三，躺在家裡半年不能。最後糧沒繳，還倒欠了顧家五兩銀子的‘醫藥費’。”
趙煥的筆尖在 “張老五” 三個字上停頓了，指節因為用力而發白。他想起自己在戶部庫房裡見過的糧稅賬冊，蘇州府每年的 “損耗率” 都比別高兩，當時只當是江南溼所致，如今才明白，那些消失的糧食，都進了這些胥吏糧差的口袋。
“最後一關，是折半算。” 王阿三的聲音裡帶著哭腔，雨水混著淚水順著黝黑的臉頰往下淌，“他們說你的糧食了、癟了，十要按五算。我去年用一斤上等蠶換的十斤糧，層層剋扣下來，到手裡只剩四兩！那可是我婆娘熬了三個通宵織出來的啊……”
他忽然蹲在泥地裡，雙手抱著頭，肩膀劇烈地抖著。巷子裡的織戶們遠遠看著，沒人過來勸，只是默默地把臉轉向別 —— 這場景，他們見得太多了，多到連嘆息都覺得多餘。
趙煥站在雨裡，手裡的油紙傘微微晃著。他想起玄妙觀後那些士紳說的 “百姓寧願繳糧，不願繳銀”，想起顧存仁在議裡說的 “民意”，只覺得嚨裡堵得發慌。這些被盤剝得只剩下骨頭的織戶，他們的聲音，從來就沒被算進 “民意” 裡。
“起來吧。” 趙煥手去拉王阿三，聲音有些發，“帶我去看看今日的繳稅現場。”
王阿三抹了把臉，從泥地裡爬起來，抹了把臉，出雙通紅的眼睛：“爺，您真能幫我們？”
趙煥沒說話，只是從懷裡出那枚黃銅腰牌，在雨幕中亮了亮。“我是奉旨來的。”
糧倉外早已排起了長隊。佃戶們揹著沉甸甸的糧袋，在泥地裡深一腳淺一腳地挪，每個人的臉上都帶著麻木的疲憊。幾個穿著青袍服的胥吏叉著腰站在門口，手裡把玩著算盤，時不時對著排隊的人指指點點，裡罵罵咧咧的。
“都給老子排好隊！” 一個絡腮鬍胥吏一腳踹在個瘦弱的年上，糧袋掉在地上，白花花的小米撒了一地，“看什麼看？撒了糧就賠！十文錢一粒，一個子兒都別想走！”
年嚇得臉慘白，“撲通” 一聲跪在地上，抱著胥吏的哭求：“李爺饒命！這是俺家最後的口糧了……”
趙煥的拳頭在袖管裡攥得死，指節咯咯作響。王阿三在他耳邊低聲說：“那是李家村的狗剩，他爹病了，這糧是借來給他爹抓藥的……”
話沒說完，就見那絡腮鬍胥吏從糧袋裡抓了把小米，湊到鼻子前聞了聞，隨手扔在地上：“什麼破玩意兒？這樣也敢拿來繳？給你折三，繳不繳！”
趙煥的目落在胥吏手裡的秤上。那秤桿被打磨得油鋥亮，秤砣明顯比標準的重了兩，難怪稱出來的糧食總是缺斤兩。他拿出紙筆，飛快地記錄著：“萬曆三年四月十二，蘇州顧家糧倉，胥吏李某，秤砣超重，勒索年狗剩……”
“喂，你是幹什麼的？” 一個尖猴腮的胥吏注意到他，眯著眼睛走過來，“鬼鬼祟祟地寫什麼？”
趙煥把紙筆揣進懷裡，學著王阿三的樣子佝僂起子，著山西口音說：“俺…… 俺是來幫東家收糧的，想記記價錢……”
“收糧？” 尖猴腮的胥吏上下打量著他，目在他那半舊的短褂上停留了半晌，忽然手去掀他的斗笠，“我看你不像……”
王阿三連忙上前，塞了兩文錢到胥吏手裡，陪著笑說：“李爺，這是俺遠房表哥，第一次來蘇州，不懂規矩，您多擔待。”
胥吏掂了掂銅錢，臉上出鄙夷的笑：“鄉下土包子，看什麼看？趕滾！”
趙煥忍著氣，跟著王阿三混進排隊的人群裡。他看著胥吏們如何刁難每一個繳糧的佃戶，如何用那雙鬼手般的秤盤剋扣糧食，如何把勒索來的銀子揣進袖袋。偶爾從雲層裡鑽出來，照在那些白花花的糧食上，反出刺眼的，像無數針，扎得人眼睛生疼。
到王阿三時，他揹著半袋糙米，手心裡全是汗。那絡腮鬍胥吏抓了把米，在手裡了，又往地上一撒：“糙米也就罷了，還摻了這麼多土！最多給你折四！”
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