蘇州府衙前的照壁剛刷過一層新石灰，白得晃眼。趙煥親自踩著竹梯，將第一張 “一條鞭法” 稅單了上去。宣紙被漿糊粘得平平整整，黑墨寫就的 “稅銀一錢，火耗五釐” 八個大字，在晨裡著筋骨，像道鐵律釘在牆上。
他剛從竹梯上下來，人群就像水般湧了過來。織戶們手裡還攥著沒織完的線，鹽商們下沾著海鹽的靴子，連挑著菜擔的農婦都放下擔子，踮著腳往前。稅單前的青石板被踩得 “咯吱” 響，混著孩的哭鬧聲、大人的驚歎聲，像一鍋沸騰的粥。
“讓讓！讓讓！” 王阿三舉著個豁口的瓦罐，拼命往前鑽。他的胳膊上還纏著繃帶 —— 上次為了繳火耗，被胥吏打得了臼，趙煥派人送來的藥膏剛抹了三天。此刻他到最前面，鼻尖幾乎要到稅單，眼睛瞪得像銅鈴。
“稅銀一錢，火耗五釐……” 他一個字一個字地念，聲音抖得像秋風裡的蘆葦。唸到第三遍時，突然猛地一拍大，瓦罐 “哐當” 掉在地上，摔了碎片。“明明白白！終於是明明白白的賬了！”
周圍的織戶們都笑了起來，眼角卻閃著淚。王阿三婆娘到他邊，指著稅單下方的小字：“你看你看，還寫著‘多一文退，一文補’，旁邊還有趙大人的朱印呢！”
“趙大人可是青天大老爺！” 有人喊道，“上次顧公子想多收兩釐火耗，被他堵在稅局罵了半個時辰！”
人群裡發出一陣鬨笑。玄妙觀方向傳來幾聲咳嗽，顧存仁的管家正在牆角，聽見這話，帽簷得更低了。
稅單上的墨跡漸漸乾，在下泛著和的。有識字的老秀才念起後面的細則：“漕運損耗併正稅，驛站支用另列科目，縣府不得擅自用……” 唸到 “凡胥吏私加火耗，百姓可直接告狀” 時，人群突然安靜下來，隨即發出雷鳴般的喝彩。
王阿三突然 “撲通” 一聲跪在地上，對著稅單重重磕了三個頭。額頭撞在青石板上，發出沉悶的響聲。“俺爹當年就是因為繳不清糊塗火耗，上吊死的……” 他哽咽著說，“要是早有這稅單，俺爹也死不了！”
這話像針，刺破了人群的喧囂。好幾個老人都紅了眼眶，想起那些被火耗得賣兒鬻的年月。稅單上的墨跡在他們眼裡，突然變了救命的藥方，治好了積鬱多年的心病。
“都散了吧，該繳稅的繳稅，該幹活的幹活。” 趙煥讓人在稅單旁立了個木棚，派了兩個識字的衙役坐裡面，“有看不懂的來問，有覺得不對的來報，本就在府衙等著！”
織戶們漸漸散去，腳步卻比來時輕快了許多。王阿三撿起地上的瓦罐碎片，小心翼翼地包進布里 —— 他要拿回去給兒子看，告訴他這碎瓦罐裡，裝著咱老百姓盼了多年的公道。
訊息像長了翅膀，一上午就傳遍了蘇州城。稅局門口排起了長隊，織戶們捧著用布層層包裹的碎銀，臉上帶著久違的笑容。老吏手裡的算盤打得飛快，卻不再像以前那樣故意撥錯珠子；衙役們收起了往日的凶神惡煞，給繳稅的百姓端來茶。
“張嬸，您這碎銀不錯，火耗五釐，剛好。” 老吏笑著說，將稅單遞過去，“收好，下次來憑這個領回執。”
張嬸接過稅單，像捧著聖旨一樣揣進懷裡。“多謝爺！” 笑得滿臉皺紋都在一起，“俺家那口子要是還在，見了這稅單，怕是要哭暈過去。”
崔瑾站在稅局的角落裡，手裡攥著本新印的稅則。看著眼前這和睦的景象，他忽然想起自己採辦珍珠時，隨手就把織戶的稅銀扔在地上。那時只覺得這些 “賤民” 的銀子髒了自己的手，此刻才明白，這每一分銀子裡，都浸著人家的汗。
“崔雜役，去把這些稅單分送到各鄉。” 趙煥走過來，將一摞稅單遞給他，“讓鄉下的百姓也看看，朝廷的新法不是說說而已。”
崔瑾接過稅單，指尖到糙的紙頁，突然有些燙手。“是。” 他的聲音比往常低了些，轉往外走時，腳步竟有些發沉。
玄妙觀的偏殿裡，顧存仁正對著一疊紙發呆。宣紙上寫著 “聯名彈劾趙煥，懇請暫緩一條鞭法”，墨跡淋漓，是他昨夜挑燈寫就的。旁邊堆著江南士紳的名帖，足有三十多張 —— 這些人昨日還拍著脯說要跟趙煥死磕，此刻卻連個人影都見不到。
“老爺，蘇州府衙前出新稅單了。” 管家低著頭走進來，聲音發，“百姓都在說好，王阿三還對著稅單磕了頭……”
顧存仁抓起那張聯名書，手指因為用力而發白。他想起自己年時，父親帶著他去稅局繳稅，胥吏明目張膽地多收了三火耗，父親只能陪著笑臉塞銀子。那時他就想，若有朝一日能說了算，定要讓這些胥吏好看。可如今真有了明明白白的稅單，他卻覺得心裡像被掏空了一塊。
“都散了吧。” 他揮揮手，聲音裡帶著疲憊。那些名帖被他一把掃到地上，發出嘩啦的響聲。“這新法…… 推得。”
管家愣住了：“老爺，那咱們的田產……”
“田產？” 顧存仁自嘲地笑了，“比起民心，幾畝田算什麼？” 他想起剛才在街角看到的景象，織戶們拿著稅單互相道賀，臉上的笑容比過年還真切。那是他在酒肆裡、在戲園裡，從未見過的神。
他拿起那張聯名書，走到燭臺前。火苗舐著宣紙，很快就燒出個黑。他看著那些激昂的文字化為灰燼，心裡突然有種如釋重負的輕鬆。或許，父親當年沒說出口的話，就是想讓百姓能繳上明白稅吧。
“去賬房，” 他對管家說，“按新稅則，把今年的稅銀都備齊了，下午就送去稅局。”
管家愣了愣，隨即躬應道：“是。”
