東宮的鎏金銅爐裡，新換的安息香正嫋嫋升騰，將整座暖閣燻得馥郁芬芳。朱翊鈞盤坐在鋪著貂皮的榻上，手裡著張泛黃的桑皮紙，指腹反覆挲著上面的墨跡 —— 那是戚繼派人送來的報，畫著火營練的 “三段擊” 陣法，小人兒舉著鳥銃的模樣雖有些稚拙，卻把 “前隊擊、中隊裝彈、後隊待命” 的訣竅勾勒得清清楚楚。
“你看這裡。” 他忽然招呼小李子，聲音裡帶著抑制不住的雀躍，虎牙在燭下閃著白亮的，“戚將軍改良的這個轉法子，比神機營的老陣快了至兩。前隊剛打完，後隊的銃口就已經對準敵人了，蒙古人的騎兵再快，也衝不破這火力網。”
小李子湊過來看，見畫上的小人兒排列得像蜂巢裡的蜂，麻麻卻又井然有序，忍不住咋舌：“萬歲爺，這得練多久才能這麼齊整？咱家上次去神機營瞧過，那些兵裝個彈都要手忙腳的。”
“所以才秘火營。” 朱翊鈞把報往牆上一，用硃砂筆在旁邊畫了個小小的太，“他們在狼窩裡沒日沒夜地練，連過年都不歇著，能不快嗎？” 他想起報裡寫的 “每日練四個時辰，鳥銃耗彈三十斤”，心裡就像揣了團火 —— 那可是三十斤鉛彈，換算銀子夠尋常百姓過半年，可戚繼說 “寧肯現在費彈，將來死人”，這話深得他心。
榻旁的矮几上，還堆著七八封報，都是這半年來戚繼派人送來的。有畫著新式佛郎機炮的，炮尾多了個螺旋形的鐵環，注著 “可速換子炮，一炷香能打五發”；有記著礦工們造槍管的，說 “用薊鎮的鐵，淬了三遍火，能扛住十發不炸膛”；最讓朱翊鈞在意的是張名單，上面寫著 “陳大，善鑄炮；王二狗，獵戶出，能在百丈外打穿銅錢；李鐵蛋，礦工，力大無窮，能扛著子炮跑三里地”—— 這些名字歪歪扭扭，卻比朝堂上那些燙金的名更讓他安心。
“駱都指揮使，” 朱翊鈞忽然揚聲，目落在站在影裡的駱思恭上，“戚將軍的報裡說，還缺個懂炮的工匠？”
駱思恭往前邁了半步，玄錦袍上的暗紋在燭下若若現。他剛從薊鎮回來，狼窩裡的硫磺味還沾在料上，想起吳惟忠私下抱怨 “新炮的準星總調不準，打出去偏得離譜”，便躬道：“是。戚將軍說，佛郎機炮的子炮和母炮總對不上榫，有時候打兩發就卡殼，得找個通火的老手去看看。”
朱翊鈞的指尖在矮几上輕輕敲擊，目掃過牆上的輿圖。遼東的地界被硃砂圈了又圈，薩爾滸的位置畫著個小小的骷髏頭 —— 那是他據前世零碎的記憶做的標記。他知道，用不了多久，那裡就會響起炮聲，而火營能不能頂住第一波衝擊，關鍵就看這些炮能不能順順當當打響。
“火監的趙士楨，你認識嗎？” 他忽然開口，眼裡閃過一狡黠。
駱思恭愣了愣，隨即點頭：“認得。那人是個怪人，整天抱著本《神譜》琢磨，去年還給陛下上過改良鳥銃的條陳，說能打百丈遠。只是……” 他頓了頓，低聲音，“張閣老說他‘不務正業’，把條陳下去了。”
朱翊鈞笑了。他當然記得趙士楨的條陳，上面畫的鳥銃有準星有照門，還加了個裝火藥的小銅罐，比神機營的舊銃巧多了。可惜那時張居正正忙著推行一條鞭法，說 “邊患未急，火可暫緩”，就把這事擱下了。
“就他了。” 朱翊鈞拍板，拿起狼毫筆在紙上飛快地寫著，“傳旨，調火監副監趙士楨去薊鎮，任‘河道僉事’，負責修繕古北口的水渠。”
小李子在一旁聽得直咋舌。修繕水渠？那趙士楨連鋤頭都不會握，去修水渠不是鬧笑話嗎？
駱思恭卻瞬間明白了。河道僉事是個閒職，不用向兵部報備，正好掩人耳目。古北口離狼窩不過二十里，趙士楨白天修渠，夜裡就能溜去火營琢磨炮，神不知鬼不覺。
“陛下英明。” 他躬應道，心裡卻暗暗佩服 —— 這年天子不僅懂得藏鋒，還把場的門道得的。
朱翊鈞放下筆，卻覺得還不夠穩妥。趙士楨是個書呆子，萬一了馬腳怎麼辦？他想了想，又在旨意末尾添了句：“著錦衛北鎮司配合，凡趙僉事所需料，皆從庫支取，不必經地方衙門。”
這就是給趙士楨加了層保護殼。有錦衛盯著，地方不敢多問，張居正就算起了疑心，也抓不到把柄。
駱思恭接過旨意，見上面的字跡遒勁有力，哪裡像個年人的筆鋒，忍不住又多看了兩眼。他忽然想起三年前，陛下還在毓慶宮背《論語》，背到 “足食足兵” 時總要問 “兵不夠怎麼辦”，那時誰能想到，如今他竟瞞著滿朝文武，在薊鎮藏了支秘火營。
“還有，” 朱翊鈞住他，從袖中掏出個小巧的銀哨，哨上刻著朵暗紋蓮花，“把這個給戚將軍。若遇急事，就讓趙士楨吹三聲長哨，錦衛的人會接應。”
這是他讓人特意打造的，聲音尖細，能傳三里地，聽起來像夜梟，不會引人懷疑。
駱思恭接過銀哨，指尖到冰涼的金屬，突然覺得這小小的件比他腰間的繡春刀還要沉重。他重重磕了個頭，轉消失在夜裡，靴底踩過金磚地的聲響輕得像貓爪落地。
暖閣裡只剩下朱翊鈞和小李子。燭搖曳，將牆上的報和輿圖投晃的影子，彷彿狼窩的炮聲和薩爾滸的廝殺聲就在耳邊迴響。
“萬歲爺，您說…… 這趙士楨靠得住嗎？” 小李子忍不住問，手裡的茶盞都在發抖。他總覺得這事太冒險，萬一被張閣老知道了，可不是鬧著玩的。
朱翊鈞沒回答，只是走到牆邊，指尖過報上 “三段擊” 的小人兒。他想起趙士楨條陳裡的一句話：“火者，非唯利兵，實乃保民之也。” 那人心眼裡是有百姓的，這樣的人，不會把秘往外說。
“你不懂。” 他輕聲說，目向窗外漆黑的夜空，“這支部隊，遲早要派上用場。現在多一分準備，將來就一分流河。”
他想起去年去太醫院，看見那些從遼東送回來的傷兵，胳膊被炸得模糊，裡還在喊著 “家裡的田還沒種”。那時他就暗下決心，絕不能讓這樣的慘狀再發生。
小李子看著陛下單薄的背影，突然覺得鼻子一酸。他伺候陛下這麼多年，看著他從懵懂的孩長如今的模樣，心裡既驕傲又心疼。這天下的重擔，在一個半大孩子的肩上，實在太沉了。
“奴才這就去給趙士楨打點打點？” 他試探著問。至讓那人知道，這趟差事是陛下的意思，得盡心。
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