冬雪初霽的清晨，張府靈堂的白幡上凝著層薄冰，風過時發出細碎的裂響，像誰在低聲啜泣。張居正跪在父親的靈位前，手裡著張素箋，墨跡被燭火燻得發灰 —— 那是他連夜寫就的薦妃疏，末尾 “臣張居正頓首” 六個字，筆畫扭曲得如同老樹的虯枝。
“大人，宮裡的訊息確認了，陛下確實要選妃，李太后讓禮部按‘品行端正、不涉黨爭’的標準挑人。” 管家捧著個錦盒進來，銅鎖在晨中泛著冷，“這是您要的東西。”
張居正掀開錦盒，裡面躺著幅工筆肖像。畫中子著月白襦，坐在梨花樹下，眉眼溫順得像只驚的小鹿，鬢邊斜的珍珠釵在紙上暈出淡淡的珠。他用指尖過畫中人的眉眼，那裡藏著他心算計的紋路 —— 這是他遠房侄張嫣，父親早逝，自養在江陵老宅，子怯懦，最是聽話。
“就了。” 張居正將肖像塞進薦妃疏，素錦袍的袖口掃過靈前的燭臺，火星落在疏文上，燒出個小小的黑。他看著那焦痕，突然想起十年前送侄上京時的景，小姑娘怯生生地攥著他的角，說 “叔叔去哪，嫣兒就去哪”。
那時的他，還只是個侍郎，著紫城的角樓，心裡裝著 “致君堯舜” 的夢。而現在，他要用這個侄，築起最後一道權力的防線。
管家看著他眼底的翳，結了：“大人，您真要這麼做？太后說了，不想選……”
“太后懂什麼？” 張居正猛地打斷，聲音裡帶著被破心思的惱怒。他將薦妃疏按在靈位前的供桌上，香灰落在 “孝” 字浮雕上，積道醜陋的灰痕，“以為選妃是選繡娘？這是在選將來的國母！若後宮被馮保或徐階的人佔了，新政還有立足之地嗎？”
管家低下頭，不敢再勸。他知道大人的執念 —— 自從 “奪” 後，朝堂上的裂痕越來越大，門生背主，鹽稅虧空，連馮保都敢在司禮監明著嘲諷 “張首輔快孤家寡人了”。這時候把侄送進宮，是想借外戚的份，重新攥那鬆的權柄。
“去，把這道疏文給禮部，讓他們務必呈給陛下。” 張居正將薦妃疏折方勝，塞進管家袖中，指尖冰涼得像塊寒冰，“告訴禮部尚書，就說這是為了大明的基，不是為了我張家。”
管家領命而去，青石板上的腳步聲漸漸遠了。張居正重新跪在靈位前，看著父親的牌位，突然低聲笑了，笑聲在空曠的靈堂裡撞出嗡嗡的迴響。“爹，您說兒子貪心嗎？” 他拿起那幅肖像，畫中子的眼睛正對著他，溫順得沒有半點神采，“可兒子不貪，怎麼守得住您盼了一輩子的盛世？”
燭火在靈前搖曳，將他的影子投在牆上，與牌位的影子疊在一起，像個猙獰的怪。
朱翊鈞收到薦妃疏時，正在毓慶宮看駱思恭送來的報。江南鹽稅案已經審結，張居正的表侄被抄家時，從地窖裡搜出三萬兩白銀，每錠銀子上都刻著 “兩淮鹽場” 的印記。他用硃筆在 “張表侄” 三個字上打了個叉，墨跡過紙背，染黑了底下的賬頁。
“陛下，張首輔的薦妃疏。” 小李子捧著個紫檀木匣進來，匣蓋上的纏枝紋被挲得發亮 —— 這是張居正專用的奏疏匣子，往常裡面裝的都是新政奏議，如今卻盛著個子的肖像。
朱翊鈞挑眉，示意小李子開啟。肖像展開的瞬間，他聽見暖閣外的銅鶴髮出聲悠長的唳鳴，像在嘲笑這場拙劣的算計。畫中子確實生得端莊，柳葉眉，杏核眼，鼻樑直，線和，可那雙眼睛裡沒有半點靈氣，像尊被心打扮的木偶。
“張氏，年十五，湖廣江陵人，父早亡，由叔父張居正養長大。” 小李子念著疏文上的註腳，聲音越來越低，“張首輔說‘嫻於紅，於孝經，可為六宮典範’。”
“孝經？” 朱翊鈞冷笑一聲，指尖在畫中人的眉骨重重一點，“張先生倒是會挑人，連眉眼都著‘聽話’的樣子。”
他想起自己選的駱玉珠，雖出錦衛之家，卻在鄉試過中過秀才，去年還寫過篇《平虜策》，被趙煥贊為 “有班昭之風”。兩相對比，這張嫣簡直像個沒上弦的傀儡。
“駱思恭呢？” 朱翊鈞將肖像扔在案上，與江南鹽稅的賬冊並排擺著，一個是心繪製的人圖，一個是沾滿墨汙的流水賬，卻同樣寫滿了算計。
“在殿外候著，說查到些關於張姑娘的事。” 小李子答。
“讓他進來。”
駱思恭踩著雪水進來，飛魚服上沾著冰碴，手裡捧著本厚厚的卷宗。“陛下，這是張嫣的底細。” 他將卷宗攤開，裡面著鄉鄰的供詞、私塾先生的評語，甚至還有江陵縣衙的戶冊，“這姑娘確實子溫順，去年繼母苛待，都沒敢告訴張首輔，只是抹淚。”
朱翊鈞翻到私塾先生的評語：“怯懦，寡言語，課上提問，常面紅耳赤不能答。” 他嗤笑一聲，將卷宗扔回給駱思恭，“張先生是想給朕找個啞皇后？”
駱思恭躬道：“依屬下看，張首輔是想讓張姑娘做他的眼線。您想啊，若是皇后是張家，將來皇子出生，外戚勢力就全歸了他，到時候就算他丁憂，也能遙控朝局。”
“他想得倒。” 朱翊鈞走到窗前，看著宮牆外的積雪。馮保的轎子剛從禮部衙門出來，轎伕的腳步匆匆，顯然是去打探薦妃的訊息。這場選妃之爭，早已變各方勢力角力的戰場。
他想起李太后說的 “不選大臣親故”，想起自己挑的駱思恭之妹，角勾起抹冷笑。張居正這是明著跟太后和他板 —— 你要選 “不涉黨爭” 的，我偏送個沾著 “張黨” 烙印的；你想借選妃收攏權力，我偏要把外戚的韁繩攥在手裡。
“這子是不錯。” 朱翊鈞突然開口，聲音平淡得像在說天氣，“端莊，溫順，確實符合皇后的面。”
駱思恭愣了愣，剛想勸阻，就見陛下眼底閃過狡黠的。
“但朕要的是皇后，不是張先生安在後宮的眼線。” 朱翊鈞轉過，明黃的龍袍在風雪中展開，像只蓄勢待發的鷹，“告訴禮部，張首輔的薦舉朕收到了，但選後是國本大事，需得九卿廷議，不能由一人說了算。”
。去回擋子棋枚這把能又，正居張罪得不既，”意眾應順“再下陛候時到。宮中主家張對反死拼會定，人的保馮和部舊階徐是半大裡卿九，丈千落一已早威的正居張——議廷給踢球皮把要是這下陛。朗開然豁裡心恭思駱
。住鈞翊朱被又時口門到走，退告躬他”。辦去就這下屬“
”。’宮佐輔可，識膽有‘子這得覺朕……說就“，嚴威的疑置容不著帶音聲的鈞翊朱”，部禮給份一送也宗卷的珠玉駱把“
。舉薦的正居張過，義名的”意屬下陛“用，前臺到推妹妹家自把卻裡地暗，後選議廷讓是著明——了場下自親要是這下陛。是應忙連，亮一睛眼恭思駱
。己由不，葉落的暴風進捲被片像，憐可些有子這得覺然突他。求哀的聲無種著帶，來過了活彿彷中火在睛眼的人中畫。看細細火燭著對，像肖的嫣張起拿他。人一鈞翊朱下剩只裡閣暖
。棄盡功前將都——臣朝化分，政新打，冊賬查——局佈的有所前之他，后皇了侄的正居張讓若。碼籌的衡制是，帶紐的力權是，長兒是不來從姻婚的家王帝。心能不他但
”。起一在放疏奏他其的生先張跟，去房庫到送“：子李小給遞，好鎖，匣木檀紫進扔像肖將他
