霜降剛過，紫城的地磚裡已結了層薄冰。六科廊下的梧桐葉被昨夜的寒風掃盡，禿禿的枝椏像把把指向天空的劍，著凜冽的殺氣。給事中江東之攥著那份連夜寫就的奏摺，指節得發白，青袍下的脊背得筆直 —— 他要做那個劈開北境長城的人。
江大人，真要遞上去？ 同僚周顯追出來，帽翅在寒風裡抖得像篩糠，那可是戚繼和李梁啊！薊鎮十年無戰事，遼東真不敢抬頭，這倆人要是倒了......
江東之猛地轉過，眼裡的比袍的青更刺目：倒張派？你忘了王篆是怎麼死的？ 他指著太和殿的方向，聲音得像淬了冰，陛下連張居正的心腹都敢斬，這兩個靠張居正提拔的邊將，憑什麼不得？
周顯被問得啞口無言。王篆伏法的還沒幹，言們的膽子卻像被餵了料的野狗，瘋長到沒邊。他們先是彈劾張居正的門生故吏，接著清查新政的各項弊端，如今竟將爪子向了鎮守邊疆的 北境雙柱—— 在這些言眼裡，只要沾了 張居正 三個字，就該被連拔起。
早朝的鐘聲剛過三響，江東之就像枚離弦的箭，從言佇列裡躥了出來。膝蓋砸在金磚上的悶響驚得殿外的衛握了刀柄，他高高舉起的奏摺封皮上，彈劾戚繼、李梁 七個字用硃砂寫就，紅得像要滴出來。
陛下！臣有本啟奏！ 他的聲音尖細，在空曠的大殿裡打著旋，薊遼總兵戚繼、遼東總兵李梁，皆為張居正私黨！當年靠賄賂首輔才得掌兵權，如今張居正已倒，此二人手握重兵，恐有異心，請陛下將其解職查辦，以絕後患！
這話像道驚雷，炸得朝堂瞬間死寂。連呼吸聲都彷彿被凍住，只有江東之的迴音在樑柱間嗡嗡作響，震得每個人耳生疼。
戶部尚書王國的白鬚猛地一，手裡的象牙笏板差點手。他想起萬曆七年那場大雪，韃靼人趁虛而，是戚繼帶著戚家軍在長城上死守三日，凍掉了耳朵都沒後退半步；又想起李梁在遼東擺的 搗巢陣，把努爾哈赤的祖父塔克世打得跪地求和 —— 這兩位是大明的北境長城，他們，等於自毀基！
一派胡言！ 兵部尚書方逢時氣得渾發抖，青銅帶鉤在腰間撞出悶響，江給事中可知，戚繼鎮守薊鎮十年，蒙古人連長城的邊都不敢？李梁在遼東斬首真部落首領三十七人，才換得今日的安寧！你一句 恐有異心 就要解他們的職，是想讓韃靼和真打到北京來嗎？
方逢時的怒吼像塊巨石，砸破了朝堂的沉寂。武將佇列裡頓時炸開了鍋，薊遼籍的將領們紛紛出列，甲冑撞的脆響裡滿是憤怒：江給事中口噴人！戚將軍和李將軍是國之柱石，豈能容你詆譭！
江東之卻梗著脖子，從袖中掏出一疊 ：諸位大人莫急。臣這裡有戚繼給張居正的親筆信，稱 願為相爺效犬馬之勞 ；還有李梁送給張府的虎皮，足足有二十張！這難道不是結黨營私的鐵證？
他抖著信紙的手故意抬高，讓周圍的員都能看清。那些泛黃的信紙上，確實有戚繼的簽名；而虎皮的清單旁，還蓋著張府的私印 —— 這些都是王篆案中抄出的贓，被他生生扣到了兩位邊將頭上。
簡直荒謬！ 老將麻貴氣得鬚髮倒張，他曾與戚繼並肩抗蒙，最清楚這位同僚的為人，當年戚將軍調任薊鎮，是隆慶皇帝親批的旨意！李將軍的虎皮，是平定建州真的戰利品，按律要獻給朝廷，只是暫存在張府，怎麼就了賄賂？
朝堂瞬間分裂兩派。言們附和江東之，說 邊將不可與朝臣結黨；武將和務實派則力保戚繼、李梁，痛斥 言政，禍國殃民。雙方吵得面紅耳赤，唾沫星子濺到金磚上，連太和殿的鴟吻都彷彿在寒風中慄。
張四維坐在首輔的位置上，手裡的摺扇輕輕敲擊著膝蓋，角噙著一若有若無的笑。他看著江東之像頭瘋狗似的撕咬，看著武將們氣得跳腳，心裡的算盤打得噼啪響 —— 扳倒戚繼和李梁，不僅能徹底清除張居正的軍事勢力，還能讓自己的心腹接管薊遼兵權，到時候 才算真正大功告。
都肅靜。 他慢悠悠地開口，摺扇一收，江給事中雖言辭過激，但 邊將結黨 確是大事。陛下，依老臣看，不如先將戚、李二人調回京城述職，待查清真相再做定奪？
這話看似公允，實則是把兩位邊將往火坑裡推。薊遼邊防瞬息萬變，主帥離營哪怕一日都可能出子，更何況 背後的審查？一旦離開軍隊，再想翻比登天還難。
方逢時立刻識破了他的算計，怒道：首輔這是要自毀長城！韃靼人在長城外屯兵三萬，真各部也在觀，此時調走主帥，不等於告訴他們 大明可欺 嗎？
張四維卻不接話，只是笑眯眯地看著座上的朱翊鈞，那眼神里的試探再明顯不過 —— 他想看看，這位年輕的皇帝敢不敢這兩支撐北境的柱子。
朱翊鈞的手指在龍椅扶手上輕輕敲擊，節奏與殿外的風聲莫名合拍。他看著爭吵的群臣，目像張無形的網，罩住每個人的表 —— 江東之的裡藏著邀功的急切，方逢時的憤怒中著對邊防的擔憂，張四維的 背後是對兵權的覬覦，而那些附和的言，不過是群跟風咬人的鬣狗。
他想起昨日收到的報，戚繼在薊鎮練兵時發現韃靼有異，正請求增派火；李梁則在遼東抓獲了真的細作，審出他們想趁冬天襲的計劃。這兩位邊將，此刻正是北境最需要的人。
江東之。 皇帝的聲音突然響起，不高，卻帶著冰碴子，瞬間澆滅了朝堂的喧囂，你說戚繼、李梁是張居正私黨，有何證據？
江東之被問得一窒，連忙舉起那些信和清單：陛下，這些都是鐵證......
鐵證？ 朱翊鈞冷笑一聲，目掃過那些泛黃的信紙，戚繼給張居正寫信，談的是練兵佈陣；李梁獻虎皮，是按軍功慣例。若這也算結黨，那邊關將領豈不是都得斷了與朝廷的聯絡？
他頓了頓，聲音陡然提高：朕倒想問問你，去年韃靼寇，是誰帶著戚家軍浴戰？前年建州真叛，是誰率遼東鐵騎平定？是你江東之嗎？是你手裡的筆，還是你裡的 彈劾
江東之的臉 地白了，冷汗順著鬢角往下淌，膝蓋一跪在地上，帽翅歪到一邊，再不敢說一個字。
朱翊鈞的目轉向張四維：首輔覺得，該調他們回京城述職嗎？
張四維的笑容僵在臉上，摺扇在掌心轉了個圈：陛下聖明，此事確需謹慎......
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