秋分的晨還凝在書房的窗欞上，朱翊鈞已翻開了山東送來的第一批評議卷宗。檀木托盤中的桑皮紙表格帶著淡淡的麥香，那是濟南府耆老們用自家新麥秸稈製的紙，糙的紙面吸墨極好，每個 都像枚燒紅的烙鐵，燙在員的名字旁。
青州府安丘縣令錢啟，催科欄四十七個 ，賑濟欄四十八個 ...... 皇帝的指尖在表格上劃過，停在備註欄那行歪斜的字跡上，催稅如狼似虎，有農戶因繳不起稅，賣了耕牛。 墨跡邊緣微微發，顯然是耆老們寫得太用力，筆尖劃破了紙頁。
王國站在案側，捧著吏部擬的分文書，額頭滲出細汗。這份 降職呼 的擬議，是他和文選司郎中反覆斟酌的結果 —— 錢啟雖在百姓評議中墊底，卻超額完了今年的遼餉額度，按考法舊例，本應記功。
他催稅雖急，卻也完了額度，說明不是庸碌之輩。 朱翊鈞忽然開口，聲音裡聽不出喜怒，只是不懂恤，用錯了地方。 他拿起紫毫筆，在 降職呼 四字上重重劃了道斜線，取而代之寫下：調往德州驛站任驛丞，專司催繳驛銀 —— 那裡的銀子，本就該收，正好讓他發揮長。
王國的瞳孔驟然收。德州驛站是南北漕運的樞紐，往來員的驛銀拖欠風，歷任驛丞都束手無策。讓以 聞名的錢啟去那裡，簡直是把狼放進羊群。可轉念一想，驛銀本就是朝廷正稅，不像農戶稅銀那般牽繫民生，倒真是讓他 揚長避短。
陛下聖明。 老尚書躬應道，看著皇帝筆下的墨痕漸漸乾涸，忽然明白這分遠比降職更有深意 —— 既沒否定錢啟的 ，又讓他為苛政付出代價，更能震懾其他員。
旨意快馬送往山東時，安丘縣衙正籠罩在愁雲慘霧中。錢啟把自己關在簽押房，看著牆上 三年清知府 的匾額，手指狠狠著卷宗裡的稅銀清單：我為朝廷收了這麼多銀子，憑什麼讓一群鄉佬評頭論足？
師爺在旁邊哭喪著臉：大人，趙大人的人已經在門外等著了，說是要護送您去德州赴任。 他瞥了眼窗外，錦衛的玄影在柳樹下若若現，聽說...... 這是陛下親自改的分。
陛下？ 錢啟猛地轉，帽上的孔雀翎歪在一邊，陛下明知道我是為了遼東軍餉...... 話沒說完就噎住了 —— 他想起去年催稅時，確實讓人把不稅的農戶綁在縣衙門前暴曬，有個老漢當場暈過去，耕牛被牽走時，那牛犢跟著哭了整整一夜。
三日後，錢啟戴著驛丞的青頭巾，站在德州驛站的馬廄前，看著滿地的馬糞和堆積如山的欠銀賬簿，氣得渾發抖。驛站的老卒告訴他，是去年，路過的員就欠下三百多兩驛銀，有個史甚至把驛站的綢緞被面都捲走了。
錢驛丞，這些欠銀...... 老卒言又止。
錢啟把鞭子往牆上一：欠債還錢，天經地義！ 他骨子裡的狠勁被激了出來，當即讓人把欠銀員的名單在驛站門口，又帶著驛卒堵住了路過的青州知府周顯 —— 這位同樣在評議中得分墊底的員，正想溜走。
周大人，您去年借的五十兩驛銀，該還了吧？ 錢啟皮笑不笑地擋在轎前，後的驛卒個個橫眉立目。周顯看著他腰間那柄悉的鞭子 —— 去年就是這鞭子，得安丘農戶哭爹喊娘，此刻嚇得趕讓人掏錢。
訊息傳回濟南府，趙煥正在核對第二批評議結果。聽聞錢啟在德州 大顯神威，他忍不住對張翰笑道：陛下這招真是妙，讓苛吏去治貪，倒省了我們不事。
張翰卻指著濟南府的表格憂心道：大人您看，歷城縣令周文耀雖然被革職，可替補的縣令還是老樣子，催稅時照樣鎖人。耆老們說，新換舊，換湯不換藥。
趙煥的眉頭立刻皺了起來。他想起臨行前皇帝的囑咐：評議不是目的，是要讓員知道，百姓的口碑比稅銀更重要。 看來是分還不夠，得讓員們從骨子裡明白這個道理。
當日下午，趙煥召集山東各府縣令在濟南府衙開訓。五十多名員在大堂裡，看著牆上張的評議結果，個個垂頭喪氣。青州府有個縣令忍不住辯解：趙大人，我等催稅也是為了軍國大事，總不能讓遼東的將士著肚子吧？
軍國大事就不用恤百姓了？ 趙煥把安丘縣農戶賣耕牛的呈狀拍在案上，紙頁上還沾著乾涸的淚痕，洪武爺說過，百姓是水，朝廷是舟。你們把水舀幹了，舟還能浮著嗎？
堂下頓時雀無聲。濟南府新城縣令聲道：那、那稅銀不夠怎麼辦？ 這位剛上任的年輕員，既想完額度，又怕得差評，正左右為難。
趙煥從袖中拿出皇帝親批的《便民徵稅條例》：陛下說了，稅銀要收，但得有章法。災年可緩，貧戶可減，不許強徵，更不許傷民。誰要是還像錢啟那樣蠻幹，下次就不是去驛站，是去遼東軍前效力了。
這話像盆冷水，澆得員們渾一激靈。他們看著條例上 春耕免催 秋收緩繳 的字樣，忽然明白皇帝的用意 —— 不是不讓收稅，是要在收稅與民生間找平衡。
散會後，新城縣令連夜讓人把縣衙前的刑都撤了，換 便民納稅點 的木牌。他親自帶著主簿去各村核算收，對確實困難的農戶，當場寫下 緩繳文書。有個老農捧著文書直抹淚：當的要是都這樣，咱就是勒腰帶，也把稅銀齊。
而那些還想故技重施的員，很快就嚐到了苦頭。兗州府滋縣令王敬之，仗著是張四維的遠親，照樣讓衙役鎖人催稅，結果被耆老們聯名告到趙煥那裡。這次皇帝的分更絕 —— 讓他去安丘縣當農戶，親驗 賣耕牛繳稅 的滋味，俸祿照發，卻得自己種地餬口。
王敬之穿著布短褂，在安丘縣的田埂上摔了第八跤時，終於明白 的代價有多沉重。旁邊的老農見他連鋤頭都握不穩，忍不住打趣：王大人，您這稅銀要是不上，可得賣您的帽了。
訊息傳到京城，朱翊鈞正在觀政堂看朱常演算稅銀分配。皇長子拿著算盤，認真地把 災年減免 的額度算進去，小臉嚴肅得像個小大人。父皇，兒臣算出來了，這樣既不會讓朝廷缺錢，也不會讓百姓捱。
朱翊鈞了他的頭，目向山東的方向。小李子剛送來奏報，說山東的秋稅不僅沒，反而比去年多收了一，因為百姓們見員恤，都主繳納了。你看， 皇帝對朱常笑道，百姓不是不願繳稅，是不願被欺負著繳。
旁邊的朱常洵正拿著畫筆，在紙上畫了個戴著帽的農夫，逗得眾人發笑。朱翊鈞卻若有所思 —— 或許該讓兩位皇子也看看那些評議表格，讓他們從小就知道，員的權力不是用來欺百姓的，是用來為百姓做事的。
初冬的第一場雪落下時，山東的第三批評議結果送到前。這次的 明顯了， 字多了起來，備註欄裡開始出現 縣令親自修水渠 師爺幫農戶寫訴狀 之類的好評。王國捧著卷宗笑道： 陛下，看來這些縣令是真怕了耆老們的差評。
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