榮國府，榮慶堂。
雖燃著上好的銀霜炭，暖意融融，熏籠裡飄著安神的百合香，但殿的氣氛卻始終帶著一揮之不去的低沉與焦灼。賈母歪在正榻上的大紅金錢蟒引枕上，面容憔悴，眼窩深陷，顯然多日未曾安眠。手中無意識地捻著一串沉香木佛珠，目卻頻頻向門外。
榻下，兩溜楠木椅上，府中的眷們幾乎齊聚一堂。邢夫人、王夫人分坐左右下手，皆是一臉凝重。連平日不大在這種場合面的趙姨娘，也規規矩矩地站在角落，低眉順眼。迎春、探春、惜春三位姑娘並坐在一側的暖凳上，年紀最小的惜春似乎有些睏倦，靠在姐姐迎春上，探春則腰桿直，目清明，留意著祖母的神。
令人稍意外的是，原本應在自己院中為亡夫賈珠守孝、素日深居簡出的李紈，今日也在堂上。穿著一極為素淨的月白棉襖，外罩青緞掐牙背心，頭上只簪著一支素銀簪子，靜靜地坐在王夫人下首的繡墩上。自賈珠去世後，賈母憐年輕守寡，養子蘭兒不易，非但未曾苛責，反而多有照拂，時常噓寒問暖。李紈念這份慈心，今日見賈母因兒噩耗心焦如焚，便破了平日不大出院的慣例，特意前來陪伴，盡一份孝心。
“這都多日子了，怎麼還沒有我那苦命玉兒的訊息？路上可還平安？那般單弱的子，如何經得起這長途跋涉……”賈母忍不住又唸叨起來，聲音帶著哽咽，手中的佛珠捻得快了些。
侍立在賈母側的王熙，今日穿著一件石榴紅縷金百蝶穿花雲緞襖，在這略顯沉悶的堂顯得格外鮮亮。見賈母又焦慮起來，忙堆起笑臉，上前一步，聲音清脆地勸道：“哎喲我的老祖宗，您快別自己嚇自己了！前兒個不是已經打發璉二爺親自帶人南下接應去了嗎？璉二爺辦事，您還有什麼不放心的？他最是穩妥不過，想必是路上有些事稍稍耽擱了，或是想等著林妹妹到了穩妥地方，再給您發個準信兒，讓您老安心呢！”
賈母嘆了口氣，眉頭並未舒展：“璉哥兒辦事是穩妥，可這都去了好些天了，連個口信也沒捎回來，我這心裡頭，就像是懸著一塊大石頭，七上八下的，落不到實……”
眾人見狀，又是一番聲勸解，邢夫人說著“吉人自有天相”，王夫人也道“母親且寬心，想必快了”。正說著，忽聽得門外廊下傳來一陣急促卻放輕了的腳步聲，隨即有丫鬟隔著簾子稟報：“老太太，璉二爺派人送信回來了！”
賈母一聽，如同久旱逢甘霖，猛地坐直了子，連聲道：“快！快送信的人進來！”
簾櫳掀起，一個風塵僕僕的小廝低著頭快步走進來，跪下磕了個頭，雙手高高舉過頭頂，呈上一封書信。
王熙正要上前去接，卻見李紈已先一步站起，溫聲道：“我來唸與老太太聽吧。”知姐兒雖伶俐，於文字上卻並不通，而迎探惜三春畢竟是未出閣的姑娘，由們來接外男的信件不甚合宜，自己這個長孫媳婦，又是讀書人家出，此刻由來讀信最為妥當。
王熙會意，便停住腳步，笑道：“還是大嫂子細心。”
李紈接過信，拆開火漆，展開信紙，迅速瀏覽一遍，然後面向賈母，用清晰而平穩的語調念道：“祖母大人膝下敬稟：孫男璉已於揚州接得林表妹，表妹一切安好，祖母切勿過於掛念。舟車勞頓，表妹子略有不適，然無大礙，現已緩行北上。估行程，約再有三四日便可抵達京城。諸事順遂，祖母安心。孫男璉謹稟。”
書信容簡潔，卻如同定心丸一般。賈母聽完，長長地舒了一口氣，一直繃的肩膀終於鬆弛下來，靠在引枕上，喃喃道：“阿彌陀佛，菩薩保佑！安好就好，安好就好……總算是有個準信了。”雖然還要等三四日，但知道了確切訊息，總比之前漫無目的的擔心要強上百倍。
王熙見賈母神緩和，立刻抓住機會，笑著湊趣道：“瞧瞧，我就說璉二爺辦事最是牢靠吧！老祖宗這下可把心放回肚子裡了吧？等林妹妹到了，咱們府上可就又多了位天仙似的妹妹，到時候老祖宗眼裡只怕就只有林妹妹，再看不到我們這些魚眼珠子嘍！”說話俏皮，又故意做出吃醋的模樣，頓時引得賈母破涕為笑，指著笑罵：“你這潑皮破落戶，連你林妹妹的醋都吃！”
堂上氣氛因這好訊息和王熙的科打諢，終於活躍輕鬆了起來，眾眷臉上也出了些許笑意。
就在這時，門外又有丫鬟傳話，聲音帶著一回稟的鄭重：
“老太太，珝三爺從國子監回來了，正在門外等候，給您請安。”
賈母聞言，臉上笑意更濃，忙道：“珝哥兒回來了？快他進來！”正覺心中一塊大石落地，又見刻苦用功的孫兒歸家，自然是歡喜的。
簾櫳再次被高高打起，一個著天青直裰、外罩玄斗篷的影，邁著沉穩的步子，低頭走了進來。正是從國子監匆匆趕回的賈珝。他先是在門口站定，恭敬地向著堂上主位的賈母方向，深深作了一個揖，賈母讓他上前說話，賈珝依言上前幾步，在堂中站定，先是恭恭敬敬地向著賈母方向再次深深一揖，語氣誠懇地告罪道：“孫兒給老祖宗請安。回來遲了，還請老祖宗恕罪。前些時日因監中課業繁重，竟連續兩週未曾寄家書回來報平安，累得老祖宗與父親母親擔憂掛念，實在是孫兒的不是。”
賈母見他風塵僕僕，面容比離家時清減了些，但眼神明亮，神氣十足，心中只有憐，哪裡會有半分責怪？連忙招手，慈祥地說道：“快起來，快起來！我的好孫兒，讀書上進是正理，一時忙碌忘了寫信算什麼大事？知道你平平安安，又在用功，老祖宗心裡只有高興的份兒！快來跟前讓我瞧瞧。”
賈珝依言走到賈母榻前。賈母拉著他的手，細細端詳，只覺得孫兒越發沉穩持重，心中更是歡喜，便讓他一一見過在場的眷。賈珝便轉向邢夫人、王夫人、李紈等人，依著禮數，規規矩矩地行禮問安。幾位夫人見他舉止得，言語清晰，皆含笑點頭回禮。
到王熙時，未等賈珝完全躬，便故意側了側子，做出一個誇張的避讓姿態，丹眼一挑，聲音帶著十足的戲謔，笑道：“哎喲喲！這可不敢當！咱們家未來的狀元公老爺給我行禮，我這心裡頭可是慌得，折煞我了，折煞我了！”邊說邊拍著口，模樣稽，頓時將賈母和滿堂眷都逗得笑了起來，連一向端莊的李紈也忍不住以袖掩口。
賈珝知素來如此，也不著惱，直起，面平靜地回應道：“二嫂子說笑了。禮不可廢。莫說將來如何，便是真僥倖有了寸進，您也是我的二嫂嫂，長嫂如母，這禮如何不得？該的，一定要。”他這話說得不卑不，既全了禮數，又給了王熙極大的尊重。
王熙聽了，心裡更是用，臉上笑了一朵花，連連道：“好！好！還是我們三弟弟會說話！就衝你這句話，等你將來真中了狀元，騎馬路遊街那天，二嫂子我親自帶人到街上去給你吆喝助威，見人就說，瞧瞧！這可是我們榮國府裡出來的狀元郎，是我王熙嫡親的弟弟！”這話又引來一陣鬨堂大笑，堂氣氛愈發融洽和諧。
說笑間，賈母便將賈敏病逝以及接林黛玉京之事，細細說與賈珝聽了，言語間不免又落下淚來。賈珝連忙溫言勸。他心中卻是一，按照賈璉信中所說，林黛玉竟比原著中似乎到得更快了些？看來，得為這位素未謀面、但在“原著”中命運多舛的表妹，好生準備一份見面禮才是。
隨後，賈母又問起他在國子監的近況。賈珝便略去那些繁瑣的學業細節，將張梭因父病返鄉，自己與黃樊相助，以及張梭的孝心與才華，娓娓道來。賈母聽完，連連點頭，讚道：“珝哥兒此事做得周到，朋友有難，正當如此。那張梭也是個有志氣、有孝心的好孩子，難得。下次若他回京，定要帶他來府裡，讓老祖宗也瞧瞧。”賈珝自然恭敬應下。
眾人正說著話，只聽門外丫鬟又傳：“寶二爺來了！”
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