且說榮慶堂，賈母得了林黛玉不日將至的準信，心頭大石稍落，又有王熙科打諢，氣氛總算鬆快了些。賈寶玉便趁機與迎春、探春、惜春三姐妹說笑著告退出來。離了祖母的院子。
他興致地對三春提議道：“整日在屋裡也悶得慌，不如去我那兒坐坐？我那兒有新得的暹羅進貢的茶葉，香氣清奇，正好請妹妹們品鑑品鑑。”
迎春溫和，無可無不可地點頭。探春素喜熱鬧，且也覺得在寶玉那比在各自房裡自在，便笑著應了。惜春年紀雖小，但也樂意跟著姐姐們行。一行人說說笑笑，沿著抄手遊廊，便往賈寶玉的怡紅院方向走去。
誰知剛穿過一道月亮門，迎面便撞見了一家常便服、正揹著手若有所思往書房走的賈政！
寶玉臉上的笑容瞬間僵住，如同被兜頭潑了一盆冰水，腳步立刻釘在了原地，脖子下意識地一，方才的瀟灑恣意然無存，只剩下老鼠見了貓般的畏怯。他慌忙上前，垂手躬，聲音都低了八度：“老……老爺。”
後的三春也俱是心頭一，連忙斂衽行禮，口稱：“二老爺。”
賈政正思忖著工部的公務，被這突如其來的問候打斷，抬眼一看，見是寶玉並三個侄，面平淡地點了點頭：“嗯。”目在幾人上掃過，最後落在明顯神不自然的寶玉上，眉頭幾不可察地蹙了一下，問道：“你們這是要去何？”
賈寶玉頭皮發麻，只得著頭皮，小聲回道：“回老爺，兒子……兒子想請三位妹妹去我院裡……喝、喝茶。”
“喝茶？” 賈政的眉頭徹底擰了起來。他不是存心要拿兩個兒子比較，但這差距實在有些刺眼。一個在國子監埋頭苦讀，歸家也是先來請安問候長輩，言行舉止沉穩有度，待人接鬆弛得，頗有他年輕時的風範賈政想著，還不自覺地微微直了腰桿，帶上一自得。可眼前這個長子呢？回來這一週，主來書房請安的次數屈指可數，整日里不是在幃廝混，就是想著怎麼玩樂，如今更是公然帶著姐妹們四閒逛喝茶！看他那副畏畏、全無擔當的樣子，賈政心頭那的邪火就忍不住往上竄。
他強著不悅，沉聲問道：“今日的書可曾讀了？回來這些時日，國子監的課業可有溫習？莫要只顧著頑耍，荒廢了學業！”
賈寶玉心頭狂跳，不敢直視父親，低著頭囁嚅道：“回老爺，今日的書已經讀過了，讀的是……是《大學》。”他試圖矇混過關。
賈政豈是那麼好糊弄的？見他目閃爍，言辭含糊，心中疑竇更生，當即冷哼一聲：“哦？既讀了《大學》，想必是有所得了？正好，隨我到書房來，為父要考較一下你的功課進益。”說罷，也不容置疑，轉便往書房走去。
賈寶玉如遭雷擊，臉瞬間垮了下來，卻又不敢違逆，只得哭喪著臉，一步一挪地跟在了賈政後，還不忘回頭對三春投去一個求救的眼神。
三春姐妹面面相覷，心中都暗道不好。誰不知道政老爺訓子最是嚴苛？寶二哥素來貪玩，學業上稀鬆平常，這一去書房，只怕不了一頓皮之苦。探春反應最快，低聲道：“快，快去稟告老太太和太太！”迎春、惜春連忙點頭，三人也顧不上去喝茶了，提著襬急匆匆地折返回榮慶堂搬救兵。
及至書房，賈政在太師椅上坐定，先將寶玉細細端詳一遍。但見那牆上懸著一柄紫檀木戒尺，長有二尺有餘，寬約三指，通油亮，邊角磨得鋒利，正是賈政特意命人用上等木改制，專為懲戒所用。這戒尺打在手上，立時便是一道痕，疼得人鑽心刺骨。
賈政沉聲道：“你既讀了《大學》，我且問你：大學之道，在明明德，在親民，在止於至善。明德二字，當作何解？寶玉支吾道：明德...便是人人本有的明品德...賈政皺眉追問：何以謂之？何以謂之？朱子註疏如何解說？”寶玉頓時語塞，只低頭弄帶。
賈政強怒氣，又問“古之慾明明德於天下者，先治其國；治其國者，先齊其家；齊其家者，先修其；修其者，先正其心；正其心者，先誠其意。這一節，你且說說其中次第。寶玉慌道：便是要先修，方能齊家治國...賈政厲聲打斷：正心誠意何在？格致知又何在？莫非這《大學》八目，到你這裡就只剩得三目了？
見寶玉滿面通紅，賈政再問第三題：所謂誠其意者，毋自欺也。如惡惡臭，如好好，此之謂自謙。你既讀此句，可知其中深意？平日裡可能以此自省？寶玉張口結舌，半日答不上一句整話。
賈政然大怒，霍然起，劍來！那作快如閃電，竟不似個文人。但見他右手一探，那戒尺已然在手，攜著風聲直劈下來，口中喝道：孽障！整日遊，學業荒疏至此！寶玉哎喲一聲，手上早著了一記，頓時腫起一道紅稜，疼得滿屋竄。賈政邊打邊罵：你不讀書！你鬼混！還敢躲！那戒尺上下翻飛，打得寶玉抱頭鼠竄連老爺饒命，老爺饒命。
門外的小廝聽見靜，剛推開一條門想勸，就被賈政一聲“滾出去”喝退了。
正在這時，窗外傳來賈母巍巍的聲音：“先打死我，再打死他，大家都乾淨！”只見賈母扶著鴛鴦，王夫人、姐等人簇擁著進來。賈政忙扔了戒尺上前攙扶，賈母早一把將寶玉摟在懷裡。見他手上臂上都是紅痕，賈母頓時落下淚來：你如今是越發厭棄我們祖孫了！既這樣，我明日就帶他回金陵去！
賈政慌忙跪下：“母親說這樣的話，兒子怎麼擔待得起。”
姐見狀，連忙示意襲人等人把寶玉攙了出去。
就在這書房一片混，賈母怒斥、賈政請罪、王夫人垂淚、王熙打圓場之際，賈珝回來了。
他剛進府門，還沒來得及回自己院子，守在二門的一個機靈小廝就湊上來，低聲音，帶著幾分看熱鬧不嫌事大的興稟報道：“三爺，您可回來了！了不得了，老爺正在書房裡家法，打寶二爺呢！打得那一個狠！老太太、太太、璉二們全都趕過去了，這會兒書房裡正鬧得不可開！”
賈珝一聽，眼睛頓時亮了起來。賈寶玉捱打？這可是難得的盛事啊！有需要的話，他甚至不介意進去勸架時，不小心踹上兩腳，給這總惹麻煩的便宜哥哥加點料。
“哦？竟有此事？”賈珝臉上努力維持著平靜，但腳下步伐卻不自覺地加快，方向直指賈政的外書房，裡還吩咐道，“我這就過去看看，父親怒，莫要氣壞了子。”這話聽著冠冕堂皇，可他角那抑制不住向上揚起的弧度，卻被幾個眼尖的下人看了個真切。
下人們面面相覷，眼神流間滿是困：這不對吧？三爺這反應……不應該是著急擔憂嗎？但三爺剛才那表，分明是……興和期待吧？絕對是角上揚了吧？對吧？
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