卻說這場大雪直下了一日一夜，將整個神京城妝點琉璃世界。魏王李晃踏著半尺深的積雪，風塵僕僕地趕在宮門落鑰前遞了牌子。小太監一路小跑著引他往養心殿去，雪地裡留下兩行深深的腳印。
“兒臣參見父皇。”李晃跪在冰涼的金磚地上，故意讓肩頭的積雪簌簌落下。
興隆帝從奏摺堆裡抬起頭，見這六兒子滿臉凍得通紅，貂裘領子都結了冰碴子，心下先了三分，面上卻還板著：“還知道回來？朕當你要在幽州過年了。”
李晃咧一笑：“父皇有命，兒臣豈敢耽擱？就是路上這雪實在難走...”
“起來罷。”興隆帝擺擺手，“下去好生歇著，明日記得給你母后請安。”
“兒臣領旨！”李晃利落地磕了個頭，退出時卻悄悄了膝蓋。
待他離去，興隆帝臉上的笑意漸漸淡去。他朝影招了招手，錦衛指揮使謝安如鬼魅般現。
“這幾日，眾皇子可還安分？”
謝安垂首稟報：“大皇子在府中閉門讀書；二皇子前日往西山圍獵；三皇子染了風寒；四皇子...”
興隆帝靜靜聽著，手指無意識地敲擊紫檀桌面。待謝安說完，才淡淡道：“退下罷。”
批完第三摞奏摺，興隆帝忽覺悶難當。戴權見狀忙上前攙扶：“萬歲爺，可要傳太醫？”
“不必。”興隆帝起踱至窗前，但見漫天瓊瑤紛飛，原本緻的園林景緻都被厚厚的積雪掩蓋，反倒失了意趣。他煩躁地轉：“去皇后那兒。”
坤寧宮地龍燒得正暖，一進門便聞見撲鼻的羊香氣。皇后正繫著圍親自看顧灶火，見聖駕突然到來，忙領著宮人接駕。
“這是做什麼呢？”興隆帝好奇地揭開砂鍋蓋子，白的湯正咕嘟咕嘟冒著泡。
皇后笑道：“太醫院新擬的食補方子，臣妾試了幾次才得這個火候。原本要給您送去的，可巧您就來了。”
興隆帝深深吸了口氣，臉上的霾散了些，拉著皇后的手在炕沿坐下：“滿宮上下，就數你最知冷知熱。”
皇后見他眉間倦濃重，聲問道：“四郎又為何事煩心？”
這一聲久違的稱呼讓興隆帝神鬆，嘆道：“還不是小六那個混賬！幽州賑災的差事辦得馬馬虎虎，回京不先來給你請安，倒躲回府裡逍遙去了！”
皇后抿一笑：“他遣人送來的幽州特產今早才到，還有封家書說給您備了份大禮呢。孩子舟車勞頓，讓他歇一日又何妨？”
說話間，一個穿著服飾的姑娘端著湯碗上前。皇后接過奉與皇帝，那便垂手退至影。興隆帝瞥見舉止不俗，順口問：“這丫頭眼生得很。”
“是甄太妃薦來的，姓賈，名元春。”皇后笑道，“做事極妥當的。”
興隆帝執勺的手微微一頓：“榮國府賈家的？”
那聞言上前半步，斂衽行禮：“臣賈元春，參見陛下。”
“抬起頭來。”興隆帝打量著端莊的眉眼，忽然笑道，“朕前日見了個賈珝的年，可是你弟弟？”
元春心頭一跳，謹慎應答：“正是舍弟。不知他...”
“好個伶牙俐齒的小子！”興隆帝呷了口羊湯，眼底卻帶著笑意，“在亭與張梭論策，倒是會取巧。”
皇后好奇道：“張梭可是前些日子獻上水志論的張梭？”
“正是。”興隆帝興致漸起，將那日亭中辯論細細道來。元春垂首靜立，聽得心驚膽戰，直到聽見皇帝笑罵“雖說話不饒人，倒比他祖父那個悶葫蘆強”，這才暗暗鬆了口氣。
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