大年初四，紛紛揚揚的大雪下了一整夜，將整個榮國府籠罩在一片銀裝素裹之中。晨起時，雪勢雖略小了些，卻仍如扯絮般飄灑不絕，庭院中的積雪已沒過腳踝。賈寶玉在怡紅院中悶了一上午，雖背上的傷還未痊癒，卻終究耐不住寂寞，定要出去走走。
襲人百般勸阻不住，只得替他穿上厚實的貂裘，又塞了個手爐在他懷裡，小心翼翼地攙扶著他出了門。主僕二人踩著厚厚的積雪，在府中緩緩而行。但見各亭臺樓閣皆覆白雪，松柏枝頭掛滿晶瑩的冰凌，恍若瓊樓玉宇。
行至一偏僻院落外，忽聞院傳來一陣婉轉的戲文聲，在寂靜的雪天裡顯得格外清晰。那聲音清越人，如黃鶯出谷，又似珠落玉盤，唱的正是《牡丹亭》中“遊園”一折：
“原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。良辰景奈何天，賞心樂事誰家院...”
寶玉頓驚奇，這大雪天的，誰會在此唱戲？他示意襲人噤聲，循著聲音緩步走向院門。但見院中積雪皚皚，一個著水紅戲服的子正對著一樹紅梅，且歌且舞。段窈窕，水袖翻飛，在漫天雪花中宛若仙子下凡。
寶玉悄悄走近，終於看清了那子的面容。但見約莫十六七歲年紀，生得眉目如畫，尤其是一雙眼，流轉間自帶三分意、七分傲氣。雪花落在的髮間、肩上，卻渾然不覺，完全沉浸在戲文之中。
“朝飛暮卷，雲霞翠軒；雨風片，煙波畫船——錦屏人忒看的這韶賤！”
一曲唱罷，餘音嫋嫋。寶玉不自拍手好：“唱得好！真是此曲只應天上有！”
那子這才發覺有人，嚇了一跳，轉時面上帶著幾分慍怒。待看清是寶玉，神頓時緩和下來，盈盈行了一禮：“不知寶二爺在此，驚擾了。”
寶玉見認得自己，更是驚奇，忙回禮道：“這位姐姐認得我？”
子嫣然一笑，眼波流轉：“在臺子上唱戲時，見過寶二爺幾回。二爺每回聽戲都坐在老太太邊，最是顯眼不過。”
原來這子正是賈母年前請來的戲班中的旦角。賈母素喜熱鬧，每逢年節必請戲班來府中唱戲，這次索將整個戲班都包了下來，讓他們在府中住下，隨時可喚來唱上幾齣。
寶玉這才恍然，又問道：“不知姐姐怎麼稱呼？”
“奴家藝名芳。”子輕聲答道，聲音依舊帶著戲腔的婉轉。
寶玉細細品味著這個名字，越看越覺得齡眉目間有種說不出的風流韻致，不由心生親近之。他忽然興起一個念頭，對芳道：“這大雪天的，姐姐獨自在此唱戲，未免太過冷清。不如隨我去怡紅院，那裡暖和，姐姐想唱多久就唱多久。”
齡還未答話，一旁的襲人早已變了臉，忙阻攔道：“二爺莫要任了，此事怕是不妥。”
寶玉不解：“有什麼不妥？不過是請芳姐姐去唱個曲兒解悶罷了。”
襲人急得直跺腳，低聲音道：“二爺怎麼忘了前事？這齡雖是老太太請來的，可畢竟是外頭的戲子。若是隨意往院裡帶，讓太太知道了，怕是又要生氣。”
寶玉聞言，不悅地撇撇：“這有什麼？我這就去問老祖宗要去！老祖宗最疼我，定會答應的。”
這句話一齣，襲人頓時沒了主意。深知賈母對寶玉的寵，但凡寶玉開口，幾乎沒有不應的。若是寶玉真去求了賈母，這事十有八九能。
寶玉見襲人不語，以為默許了，轉對齡笑道：“姐姐稍候，我這就去稟明老祖宗。”
芳微微躬，聲道：“但憑二爺安排。”
襲人無奈，只得扶著寶玉往賈母院中走去。臨走時，忍不住回頭看了齡一眼。但見齡立在雪中，盈盈行了一禮，目送他們遠去。就在襲人轉的剎那，齡抬起眼簾，對微微一笑，那笑容中帶著幾分得意，幾分挑釁，隨即又曼聲唱了起來：
“則為你如花眷，似水流年，是答兒閒尋遍，在幽閨自憐...”
那婉轉的戲腔在風雪中飄，久久不散。
襲人心中莫名一，扶著寶玉的手也不由自主地收了些。寶玉察覺的異樣，問道：“怎麼了？”
“沒什麼，”襲人勉強笑了笑，“雪天路，二爺小心腳下。”
心中卻暗忖：這芳絕非尋常戲子，那眼神中的明與算計，分明是個有主意的。若是真讓進了怡紅院，只怕日後不了是非。
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”...怨人無楚楚酸酸便，願人隨死死生生，人由草草花花等這似。邊樹梅在，繾似心間然偶“
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