且說國子監，暮漸沉，賈珝正與黃樊、張梭二人論學。案頭堆著《通典》《文獻通考》等書，三人就著漸暗的天，仍在激烈辯論著鹽鐵專賣之利弊。
“張兄此言差矣。”賈珝執筆在紙上疾書，“前朝鹽鐵專營，雖充實國庫，卻使民間鐵價高質劣，農夫竟有以木犁耕田者。依小弟愚見，不如放開鐵，專營鹽務即可。”
張梭面憔悴，眼底泛著青黑，卻仍神抖擻：“賈兄只見其弊，未見其利。若無專營之資，邊疆軍費從何而來？豈不聞‘國無九年之蓄曰不足’？”
黃樊在一旁慢條斯理地磨墨，聞言笑道：“你二人爭了半日，倒讓我想起《鹽鐵論》中那句‘貧富之道，譬猶四時之更迭’。要我說，這專營與否，也要因時制宜才是。”
正說著，窗外暮鼓聲聲，小廝輕手輕腳進來點亮燭火。橘黃的暈在書房中散開，三人才驚覺天已晚。
張梭了發脹的太，將方才寫的策論仔細摺好：“今日與二位賢弟論學，獲益良多。這份鹽鐵論還需再潤，小弟先告退了。”
黃樊也起整理書卷：“正巧我也要重寫昨日的時務策。”
二人行禮告辭，書房頓時安靜下來。賈珝輕嘆一聲，又從書匣中取出一本《漕運通考》細讀。燭火搖曳，在他清俊的側臉上投下明明暗暗的影。
忽然房門輕響，外頭小廝稟道：“三爺，有位自稱故人的求見。”
“故人？”賈珝微怔，這深更半夜的...“請進來罷。”
門簾掀，一個披著玄斗篷的影閃而，解下風帽出帶笑的面容：“賈兄莫非忘了我這朋友了？”
賈珝聞聲抬頭，見是魏王李晃，忙起要行禮。李晃搶先一步扶住他手臂：“賈兄，認識這麼久了，還來這套？”
“禮不可廢。”賈珝微笑，吩咐小廝，“快去備些酒菜，再取那套青玉酒來。”
李晃從懷中取出一個白玉酒瓶：“剛從父皇那討來的梨花白，問賈兄借兩個杯子。”
二人對坐，酒過三巡，李晃面上的笑意漸漸淡去。他挲著酒杯，沉良久才道：“賈兄可知北方近來不太平？”
賈珝點頭：“聽黃樊說起過，北蠻今冬雪災，開春後頻頻擾邊，已經驚朝廷了。”
李晃長嘆一聲，將杯中酒一飲而盡：“父皇命我帶隊出使北邊。”
賈珝執壺的手微微一，酒灑出幾滴。他強自鎮定地為李晃續杯，心中已是翻江倒海——這是什麼意思？陛下不想打？要把親生兒子送去當質子？
他抬眼仔細打量李晃，見這位平日裡神采飛揚的王爺，此刻眉宇間竟帶著幾分茫然。以北蠻的習，剛過冬必然糧草短缺，此時去議和，無異於與虎謀皮。李晃此去，八要被殺了祭旗，剩下兩也是被扣作人質要挾朝廷，最終被殺了祭旗...
“賈兄覺得不妥？”李晃見賈珝沉默不語，忍不住問道。
賈珝心中暗道這哪裡是不妥，分明是送死，面上卻不聲：“殿下此去，可要安排仔細。”——好歹留個全。
李晃皺眉，覺得賈珝看他的眼神里竟帶了幾分憐憫，不由追問：“此去莫非萬分兇險？”
賈珝暗自搖頭，這魏王到底年輕，竟看不出他父皇的用意。那北蠻如今紅了眼，豈是能講道理的？但他仍維持著平靜的語氣：“聖人只是讓殿下出使，並未代其他事務？”
李晃想了想：“倒也沒說什麼特別的，只囑咐我注意，平安歸家。”
平安歸家？賈珝心中一。興隆帝既然特意代這句話，莫非另有安排？既然知道出使必然失敗，為何要大費周章派皇子前去？他忽然想起前日聽說的邊關換防之事，一個念頭閃電般劃過腦海。
“殿下出使，可有人隨行？”
“有，出節使臣王治王芝節同去。”
“帶了多兵馬？”
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