卻說這會試第五日，國子監一片肅靜。賈珝獨坐書齋，正捧著一卷《通鑑紀事本末》細讀，忽聽門外小廝稟報有信。接過信來，見封皮上龍飛舞的字跡，便知是魏王李晃手筆。拆開一看，信中不僅詳述北上路線，連隨行人員、糧草配置都一一列明。
賈珝讀罷微微一笑，這魏王倒是赤誠，竟將這等機事無鉅細相告。他起走到燭臺前，將信紙湊近火苗，看著那墨跡在烈焰中漸漸蜷曲灰。這等軍國大事，自然要慎之又慎。窗外樹影搖曳，他似乎瞥見一抹黑影掠過，定睛看時卻又不見蹤跡。
且說皇宮大，興隆帝正在養心殿批閱奏章。燭映著他威嚴的面容，硃筆在北疆急報四字上頓了頓。戴權輕手輕腳上前：陛下，夏指揮使求見。
興隆帝頭也不抬。
夏和躬，呈上一封報。皇帝展開細看，忽然笑罵：這賈家小子，年紀輕輕倒學得跟那些老狐狸一般謹慎。見夏和與戴權垂首侍立，又吩咐：既然他這般知趣，不必再跟了。
待夏和退下，興隆帝忽問：戴權，你說這世上當真有人是先而知知乎？
戴權忙道：老奴愚鈍...
皇帝搖搖頭，目重新落回奏章上。那明修棧道暗度陳倉八字，微微一笑。
卻說榮國府這邊，王熙正在議事廳查賬。平兒捧著賬本立在旁，下首坐著林之孝家的、周瑞家的等幾個管事媳婦。
這胭脂鋪子的賬目，上月明明記著進了一百兩銀子的貨，怎地賣出只得八十兩？姐指尖點在賬冊上，聲音不大卻著寒意。
周瑞家的忙回道：二有所不知，前些日子雨水多，鋪子裡溼了好些胭脂，這才折了價。
姐冷笑一聲：我竟不知，周姐姐何時兼了鋪子裡的掌櫃？轉頭問平兒：前兒讓你去胭脂鋪查驗，可曾見著雨的痕跡？
平兒會意，從容答道：回二，奴婢特意上閣樓看過，瓦片齊整，樑柱乾燥。倒是見著庫房裡堆著不空盒子，看著像是新近才拆封的。
周瑞家的頓時面發白。姐卻不急著發作，只將賬本一合：今日就查到這兒。你們都下去罷，平兒留下。
眾人退下後，姐著太嘆道：這些奴才，真當我是瞎的不？
平兒輕聲道：何必氣，左不過幾兩銀子的事。
你懂什麼？姐冷笑，今日敢貪二十兩，明日就敢貪二百兩。這府裡上下幾百口人，若都這般行事，便是金山銀山也要掏空。
正說著，忽見小丫頭慌慌張張跑來：二，不好了！東府珍大和尤大吵起來了！
姐聞言蹙眉：所為何事？
聽說是為著清明祭祖的份例...
姐起整理襟，對平兒道：你去把胭脂鋪這三個月的進貨單子都找出來，我回來要細看。說罷便帶著小丫頭往東府去了。
行至會芳園，遠遠就聽見尤氏的哭嚷聲：...打量著我們孤兒寡母好欺負不是？同樣的孫媳婦，憑什麼多二十兩銀子？
邢夫人冷著臉道：這是老祖宗定下的規矩，璉兒媳婦掌家自然要多些開銷。你若有意見，自去回老太太。
姐忙上前勸解：大嫂子消消氣，什麼大不了的事值得這般吵鬧。又對邢夫人道：太太也莫怪，尤大嫂子也是為著府裡統。
邢夫人見姐來了，面稍霽：你來得正好，給評評這個理。
姐笑道：要我說，祭祖本是大事，何必為這點子銀錢傷和氣。不如這樣，從我份例裡撥十兩給尤大嫂子，剩下的十兩算我添給祠堂的香火錢。
尤氏這才止住哭泣，訕訕道：我原不是爭這個...
我知道。姐親切地挽住的手，大嫂子最是明事理的。只是如今府裡用度大，還嫂子諒。
...難刁意故太太大是明分？事這攬苦何：道聲輕，豫不面見，茶溫好備已早兒平。跳直突突太得覺只，裡院己自到回姐，波風場這了和勸易容好
