話說賈寶玉這幾日，真真是諸事不順，心頭如同堵了一團棉絮，憋悶得。那薛蟠，素日里最是鬥走狗、眠花宿柳的主兒，不知怎地竟也收了子，被薛姨媽著，日日鑽進賬房裡，對著那厚厚的賬本子撥弄算盤，雖未必真能看出個子醜寅卯，但這番做派，已是難得。寶玉本想著尋他去外頭逛逛，散散心，卻被薛姨媽一句“你哥哥正學著理家，莫去擾他”給擋了回來。
再去尋賈璉，誰知賈璉只推說外面有酒局，是正經應酬，帶著他個半大孩子不便，自顧自騎馬去了。寶玉心中忿忿，什麼正經應酬，只怕又是去了那見不得人的去，偏又不肯帶他見識。
若說外頭尋不著樂子，在家中更是難熬。父親賈政因他前些時日“傷病”告假，如今見他活蹦跳，便又將他拘在邊，隔三差五便要查功課。那《四書》講章，八時文，在寶玉聽來，真真比那銼刀磋磨骨頭還要難幾分。更兼賈政沉著臉道：“既已大好，便該早日回國子監進學，莫要荒廢了時日，墜了祖宗門風！”只這一句，便將寶玉心中那點僥倖澆得心涼。
外困之下，寶玉便想往那瀟湘館去，尋他的林妹妹說幾句梯己話，或許還能聽聽那傷春悲秋的詩詞，排遣愁懷。誰知剛至館外，便被紫鵑攔下了。紫鵑陪著笑臉道：“二爺來的不巧，我們姑娘今日上又不爽利，剛吃了藥睡下了，吩咐了不見客呢。”
寶玉聞言，頓時撅起了，嘟囔道：“我……我又不是什麼外人……”他滿心以為自己在黛玉心中是獨一無二的，怎地也了“客”？
紫鵑只是溫言語地勸：“姑娘吃了藥，須得靜養，二爺改日再來吧。”寶玉無法，只得悻悻而去。
一計不，又生一計。他轉念想到寶釵姐姐素日寬厚，最是會開解人的，便往梨香院來。誰知院門口的小丫頭子回道：“寶姑娘一早就同姨太太往西山寺廟裡拜佛祈福去了，說是要住上一兩日才回呢。”
寶玉聽了，那撅得更高，幾乎能掛上個油瓶，心裡暗道：“出去玩耍，也不帶上我……”彷彿全天下的人都約好了要撇下他一般。
他在大觀園中信步由韁，滿目繁華，卻只覺得孤清冷落。正自煩悶間，忽然一拍手：“怎地把雲妹妹忘了！”史湘雲子爽朗，最說笑，有在，定能驅散這滿心霾。想到這裡，寶玉神一振，腳下生風，便往史湘雲暫住的蘅蕪苑（注：此時湘雲應暫住大觀園某，此沿用常見安排）跑來。
進了院子，果然聽見裡面傳來悉的、略帶幾分憨氣的笑聲。寶玉心頭一喜，也不等丫鬟通報，徑直掀簾子進了室。只見湘雲正坐在窗下的炕上，低著頭，手裡拿著一件石青緞子面的褂子，飛針走線，做得十分專注。過窗欞，灑在微圓的臉頰和靈巧的手指上，竟有幾分平日裡罕見的靜好模樣。
寶玉湊上前去，挨著炕沿坐了，好奇地問道：“雲妹妹，你這是給誰做活計呢？這般用心。”
湘雲聞聲抬起頭，見是寶玉，臉上立刻綻開一個大大的笑容，朗聲道：“哥哥，你來得正好！我這是給你和三哥哥珝哥兒一人做了一件褂子，眼看就快收尾了。你既來了，一會兒便試試，看合不合。”
寶玉一聽也有自己的份，心裡那點不快先散去三分，點了點頭。丫鬟翠縷忙斟上一盞熱茶來，寶玉接過，慢慢呷著，眼睛卻還看著湘雲手中那跳躍的針線。只見運針如飛，手法嫻，那針腳細勻稱，竟不比外面專門的繡娘差。
約莫過了一炷香的功夫，湘雲終於咬斷線頭，將那件完工的褂子提起來抖了抖，又拿起旁邊另一件略深、款式相仿的，笑道：“好了！哥哥，你快穿上試試。”
寶玉也樂得配合，站起，由著湘雲和翠縷幫他把新褂子穿上。繫好盤扣，整理襟，但見尺寸寬窄、長短大小，無不合適，彷彿比著子裁的一般。寶玉在鏡前照了照，也覺喜歡，笑道：“難為妹妹費心，這褂子很好，我穿著極舒服。”
湘雲圍著他轉了兩圈，得意地拍手道：“我就說我的眼錯不了！另一件是三哥哥的，等他下了學回來，再讓他試。若有不合適的地方，我再改。”
一聽“珝三哥哥”“下學”這些字眼，寶玉那剛剛舒展的眉頭又皺了起來，撇道：“三弟如今也是著了魔了，讀個書，連家也不常回了。往日里還能一同說說笑笑，如今倒好，十天半月也見不著一面。”
湘雲卻是不以為然，一邊收拾著針線簸籮，一邊道：“三哥哥肯上進，用心讀書，這是好事呀。我聽璉二嫂子說，連政老爺都誇他進益了呢。”
“哼，什麼好事！”寶玉像是被到了逆鱗，聲音都提高了幾分，“好好的清淨潔白兒一樣的人，偏要去學那祿蠹之輩，鑽營功名，真是把靈都汩沒了！我看那科舉文章，最是害人不淺，好好一個伶俐人，如今也變得滿口之乎者也，酸氣沖天！”他越說越氣，彷彿賈珝不是去讀書，而是誤了什麼歧途一般。
湘雲見他這般，知他素厭經濟文章，便也不與他爭辯，只笑道：“你呀，就是歪理多。三哥哥自有他的志向……”
正說著，忽聽門外小丫鬟笑著稟報：“寶二爺，雲姑娘，寶姑娘來了！”
話音未落，只見薛寶釵已扶著鶯兒的手，款款地走了進來。今日穿著一件蓮青斗紋錦上添花洋線番羓的鶴氅，頭上簪著那支常年戴著的合珠釵，氣度沉穩，面容潤，雖是從外面回來，卻毫無風塵僕僕之。
“喲，這是誰在背後說我那珝兄弟的不是呢？大老遠就聽見有人在這裡聲討‘祿蠹’。”寶釵一進來，便含笑打趣道，目溫和地落在寶玉上。
寶玉見是寶釵，臉上先是一紅，有些不好意思，但旋即又想起獨自去上香不帶自己，便又帶了些委屈神，道：“寶姐姐回來了？好容易出去一趟，也不上我，讓我在家裡悶了好幾日。”
寶釵走到炕邊，與湘雲見了禮，方在另一邊坐下，笑道：“你當是去玩呢？我是陪母親去還願，齋戒沐浴，規矩多得很，帶上你這個坐不住的，豈不擾了佛門清淨？”說著，又看向寶玉上的新褂子，讚道：“這褂子做得真緻，是雲妹妹的手藝吧？果然好針線。”
湘雲忙道：“寶姐姐謬讚了，不過是閒著沒事，胡做做。也給哥哥和三哥哥各做了一件。”
寶釵點頭，又對寶玉道：“你方才說珝兄弟變得酸氣了，我瞧著倒不然。前兒他休沐回來，我還見他，與我說話，依舊條理清晰，見解不俗。讀書明理，原是為了開闊襟，增益其所不能，並非都會了遷腐夫子。寶玉，你這話可有些偏頗了。”
寶玉見寶釵也來說教，心中更是不自在，扭過頭道：“你們都是一氣的，都覺著讀書好。罷了罷了，我說不過你們。”
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