“三郎可有字？”興隆帝低著頭看奏摺，突然改了稱呼。
興隆帝那一聲“三郎”得隨意，但這稱呼的改變，意味著剛才那番關於商貿利弊的回答，確實切中了聖心，至，引起了這位帝王足夠的興趣。
“回聖人，學生尚未及冠，未有字。”賈珝恭敬回答，心中警惕卻不減反增。天子的親近，往往伴隨著更重的考校。
果然，興隆帝沉片刻，忽然丟擲一個看似不著邊際的問題：“三郎可讀過《鹽鐵論》？”
賈珝眉梢幾不可察地一跳。《鹽鐵論》？漢武帝時那場關於鹽鐵營、酒類專賣、均輸平準的大辯論記錄？陛下突然從市井商貿跳到這本經濟典籍，意何為？他腦中飛速運轉，面上依舊沉穩：“回聖人，學生愚鈍，只是略有涉獵，不敢說通讀。”
興隆帝笑了笑，那笑容裡帶著一種深究的意味，彷彿能穿皮囊，看到人心最深的想法。他不再繞圈子，直接切核心：“那你便說說看，依你之見，如今這私鹽氾濫，該如何管制？”
“私鹽”二字如同驚雷，在賈珝耳邊炸響。鹽！這可是古代王朝的經濟命脈，是國庫收的重要支柱，也是歷代王朝最難治的頑疾之一！由朝廷嚴加管控的鹽，與利潤巨大的私鹽之間的博弈，從未停止。興隆帝突然問起這個，絕非無的放矢。
剎那間，賈珝想起了《紅樓夢》原著中私鹽販子最為猖獗的地方——揚州。而更讓他心頭一的是，他那從未謀面的表姑父，林黛玉的父親，巡鹽史林如海，正是皇帝派往揚州管理鹽政的欽差！陛下此問，是真的在詢問一個年輕學子的意見，還是……在試探他與林家的關聯？
車廂的空氣彷彿凝固了。賈珝能清晰地聽到自己有些加速的心跳聲。這個問題太過敏，牽扯太廣，絕非他一個國子監生該妄議的。答得淺了，顯得平庸無能，辜負了皇帝方才的賞識；答得深了，及利益核心，恐惹禍上；若不小心牽扯到林如海，更是麻煩。
興隆帝見賈珝久久不語，眉頭微蹙，以為這問題對這年來說終究是太難了，正想開口換個話題，卻見賈珝忽然抬起頭，眼神中帶著一種奇異的冷靜，開口問道：
“聖人，您是想聽實話，還是想聽假話？”
這話問得大膽至極，連侍立在車外的中年侍都忍不住屏住了呼吸。興隆帝也是一怔，顯然沒料到賈珝會如此反問。他眼底閃過一訝異，隨即化為更濃的興趣，微微前傾：“哦？假話如何？”
賈珝深吸一口氣，字句清晰地說道：“假話便是：聖人治國理政，英明神武，四海昇平，吏治清明，鹽法嚴整，絕無私鹽販賣之虞，此乃盛世之象。”
這話說得冠冕堂皇，卻是標準無比的樣文章，是任何員在奏摺上都可能寫出的套話。興隆帝聽完，先是默然，隨即竟忍不住“哈哈”樂出聲來，指著賈珝搖頭笑道：“好你個賈三郎！頭！當真是頭！這等阿諛之詞，也敢拿到朕面前來說！”他笑聲中並無多怒意，反而帶著幾分被逗樂的意味。“那真話又如何？朕，想聽真話。”
笑聲斂去，興隆帝的目重新變得銳利，盯著賈珝。
賈珝知道，真正的考驗來了。他不再猶豫，沉聲道：“真話便是：鹽商販運私鹽，在某些地方已常態，積弊甚深，牽涉甚廣，恐……難以除。”
他聲音不高，卻如重錘敲在興隆帝心上。“難以除”四個字，更是帶著一種沉甸甸的無奈與現實。這絕非一個年學子為了討好皇帝能說出來的話，這更像是一個深知其中艱難的務實之人的判斷。
興隆帝臉上的笑容徹底消失了，取而代之的是一種深沉的凝重。他靠在墊上，手指無意識地挲著扳指，車廂再次陷一片抑的寂靜。賈珝的話，無疑破了一層華麗的窗戶紙，將鹽政最殘酷的現實赤地擺在了這位帝王面前。
良久，興隆帝才緩緩吐出一口氣，聲音低沉，帶著一種不容置疑的期待：“既知難以除，那……可有緩解之良策？”他看向賈珝的眼神，已經與之前考校學問時截然不同，那裡麵包含著對真正有用之策的求，是一種將賈珝暫時放在了“獻策者”位置上的鄭重。
賈珝能到那目中的千鈞重量。他知道，自己接下來的話，將直接影響皇帝對他的觀，甚至可能影響到更深遠的東西。他不敢託大，連忙躬道：“良策萬萬不敢當，學生年識淺，所言皆是紙上談兵，愚見而已。聖人權當聽個新奇，若有謬誤，萬恕罪。”
“但說無妨。”興隆帝擺了擺手，示意他不必有顧慮。
賈珝整理了一下思緒，開始緩緩陳述自己的想法。他沒有直接說該如何打擊私鹽，而是先從“利”字手：
“學生以為，私鹽之所以屢不絕，源在於一個‘利’字。鹽價高而質次，私鹽價廉而，此乃私鹽生存之土壤。百姓趨利避害，自然會選擇私鹽。若一味只靠嚴刑峻法打，如同揚湯止沸，甚至可能民反。”
興隆帝微微頷首，這話說到了點子上。歷朝歷代對私鹽販子的刑罰不可謂不重，但私鹽問題始終存在。
“故而，學生愚見，治私鹽如同治水，堵不如疏。”賈珝繼續道，“其一，或可嘗試‘降低鹽本，提升鹽品質’。學生曾聽聞，某些產鹽之地，製鹽之法古老，耗費人力甚巨，且鹽質苦。若能改進製鹽工藝，比如推廣曬鹽法替代部分煮鹽，或可降低人力力，使鹽本下降。同時，嚴查鹽在運輸、銷售環節的層層加碼與摻假行為，確保百姓能買到價格相對合理、品質不差的鹽。鹽若有了競爭力，私鹽的市場自然會被。”
這是一個從源頭和終端同時手的思路，興隆帝眼中亮一閃。改進工藝，降低本，這並非無人提過，但由一個年如此清晰地表述出來，還是讓他到意外。
“其二，”賈珝見皇帝沒有打斷，便壯著膽子繼續說，“或可考慮‘變通鹽引，引競爭’。如今鹽引制度，多為大鹽商把持，他們憑藉鹽引壟斷市場，即便鹽質次價高，亦不愁銷路，反而缺乏改進力。是否可嘗試在部分地區，試行更靈活的鹽引發放方式，比如引更多中小商人，或者據銷售業績、鹽品質來態調整鹽引份額，打破數人的壟斷，引競爭，迫使鹽商不得不注重鹽的品質與價格。”
這已經及到現有鹽引制度的核心了，可謂大膽。興隆帝的手指在案几上輕輕敲擊著，看不出喜怒。
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