北地苦寒，雖已春，定山關外卻仍是朔風凜冽，捲起地上的砂礫與殘雪，打在臉上如同細的針扎。關牆巍峨，由巨大的青石壘砌而，歷經風霜戰火，斑駁的痕跡訴說著邊疆的肅殺。這座雄關，如同一位沉默的巨人，扼守著中原通往北方草原的咽要道。
魏王李晃抵達這定山關已有數日。那日離京，儀仗雖不算十分煊赫，但也符合親王規制，一路北上，越走越是荒涼，目皆是黃土枯草，與神京城的繁華錦繡判若雲泥。到達關，直接被鎮守此地的一等伯牛繼宗迎了將軍府邸。
牛繼宗此人，材魁梧，面黝黑，一部虯髯更添威猛，是軍中實打實憑軍功爬上來的悍將。他對李晃這位皇子親王，禮數上倒也周全，親自出迎，設宴接風，但那份恭敬之下，卻著一屬於邊疆大將的、不卑不的疏離。
宴席上，李晃也曾問起出使北狄各部的事宜。他名義上畢竟是此次使團的正使，雖然心知肚明自己多半是個擺在檯面上的幌子。
牛繼宗聞言，舉起酒杯，哈哈一笑，聲若洪鐘：“殿下放心！出使事宜，自有副使及一眾屬持，他們悉北狄弊，定能妥善辦理，宣揚我朝恩德。殿下份尊貴，不必親涉險地，且在這關安心住下，等待佳音即可。”話說得漂亮，卻將李晃所有的參與可能都堵死了。
李晃想起離京前，賈珝那看似隨意卻意味深長的提醒——“殿下此行，或可見人所未見，聞人所未聞。邊塞風，與京中大不相同。”他當時不甚了了，如今細細品味，再結合牛繼宗這番做派，心中那點疑慮漸漸清晰起來：他那父皇，果然另有安排。自己這“魏王正使”的名頭，不過是個吸引目的靶子，真正的殺招，恐怕早已隨著使團，或者本就在使團之外，悄無聲息地展開了。
想通了這一層，李晃反倒定下心來。既然不讓他摻和，他也樂得清閒。這牛繼宗雖是個人，但招待上倒不曾怠慢，食住行皆是關所能提供的最好水準。李晃便也安心在將軍府裡當起了富貴閒人，每日里不過是飲酒、賞玩牛繼宗收藏的一些北地奇石、兵，偶爾聽府中蓄養的北地歌姬唱幾支蒼涼遒勁的邊塞小曲。
然而，這北地邊關的娛樂，終究比不了京城的花團錦簇、紅十丈。那歌姬的嗓音雖別風味，聽多了卻也覺單調；那些奇石兵，初看新奇，久了也失了趣味。不過三五日景，李晃便覺得渾不得勁，如同籠中困，那子從京城帶來的閒散勁兒被這無邊的荒涼和寂靜磨得快要殆盡。
“悶煞人也！”這日午後，李晃丟下手中把玩的一柄鑲著寶石的匕首，在佈置得還算緻溫暖的花廳裡來回踱步。窗外風聲呼嘯，更添煩悶。“這鬼地方，連個像樣的消遣都沒有！”
他喚來隨的侍：“去，問問牛將軍，本王想出去走走，看看這定山關的風土人。”
侍領命而去，不多時回來，面卻有些為難，躬回道：“殿下，牛將軍說……眼下關正在實行嚴厲的宵和管制，日落後不得隨意走，白日里一些敏區域也不許靠近。而且……將軍說，這關隘之，除了兵營、倉庫，就是些簡陋的民居商鋪，實在沒什麼景緻可看，怕汙了殿下的眼。”
“嚴？”李晃的腳步頓住，眉頭皺了起來。他並非不通世務的蠢人，相反，在宮廷中長大，對某些訊號有著天然的敏。好端端的，為何要實行如此嚴厲的管制？若是北狄犯邊，為何不見牛繼宗調兵遣將、張備戰的跡象？這幾日他在府中，除了覺守衛似乎比初來時更森嚴了些，並未聽到任何軍急的鼓角之聲，牛繼宗每日來請安時，也是神如常，不見半分焦灼。
事出反常必有妖！
這“嚴”之下，藏的絕不是簡單的治安問題，或者北狄的威脅。聯想到自己被“供”在這將軍府裡，聯想到那支已然出發、卻訊息全無的使團，聯想到賈珝的暗示和父皇深沉難測的心思……李晃的心猛地往下一沉。
一種被矇在鼓裡、如同棋子般被擺佈的不快，混合著對未知局勢的警惕，瞬間湧上心頭。他不能再這樣被地等下去了。必須弄清楚，這定山關外，究竟在發生什麼！
“更！”李晃沉聲道，臉上那玩世不恭的紈絝神褪去，取而代之的是一種屬於天潢貴胄的冷峻，“本王要親自去見牛將軍。”
侍不敢怠慢，連忙伺候他換上親王朝服。李晃整理好冠，對著銅鏡看了看，鏡中的青年眉宇間帶著一不容置疑的威儀。他深吸一口氣，下心中的紛思緒，邁步出了花廳，徑直向牛繼宗日常理軍務的節堂走去。
將軍府的節堂，氣氛與外間的溫暖舒適截然不同。這裡陳設簡樸，甚至有些獷，牆壁上懸掛著巨大的邊防輿圖，上面標記著麻麻的符號和箭頭。空氣中瀰漫著一淡淡的墨、皮革和金屬混合的氣息。牛繼宗正與幾名披甲持銳的將領圍在沙盤前低聲商議著什麼，見李晃突然到來，幾人皆是一怔，隨即停下話頭，齊齊躬行禮。
“末將等參見魏王殿下！”
牛繼宗迎上前，臉上依舊是那副豪爽的笑容，但眼神深卻閃過一不易察覺的銳利：“殿下怎麼親自到節堂來了？可是府中下人伺候不周？若有怠慢，殿下儘管告訴末將，末將定嚴懲不貸！”
李晃擺了擺手，目掃過那巨大的沙盤和輿圖，最後落在牛繼宗臉上，開門見山，語氣平淡卻帶著一力：“牛將軍，本王在府中悶得發慌，想出去走走，卻聽聞關正在‘嚴’。不知這‘嚴’所為何事？莫非是北狄有不軌之舉？若真如此，將軍為何不報與本王知曉？還是說……這關關外，發生了其他什麼本王不該知道的事？”
他這番話問得直接，甚至有些咄咄人，與他這幾日表現出來的閒散模樣判若兩人。節堂的氣氛瞬間變得有些凝滯。那幾名將領下意識地換了一下眼神，隨即垂下目，不敢多看。
牛繼宗臉上的笑容微微收斂，虯髯抖了一下，拱手道：“殿下多慮了。北狄近來雖有些小部落不老實，在邊境擾，但皆是小患，已被末將派兵驅逐，不敢勞殿下憂心。至於關嚴……”他略一沉，似乎在斟酌措辭，“實是因近來關混了些許可疑人等，為保殿下安危與關防穩固，故而加強了盤查與管制，以免細窺探軍，驚擾了殿下。
“可疑人等？”李晃挑眉，心中冷笑。這套說辭，騙騙三歲小孩還差不多。定山關是軍事重鎮，盤查本就嚴格，何至於因為幾個“可疑人等”就實行全面嚴？這分明是託詞。
“原來如此。”李晃面上不聲，反而出一恍然和關切的神，“將軍辛苦了。只是，本王為皇子，既奉旨在此，若對關防勢一無所知，豈非失職？況且，使團北上已有時日，至今音訊全無，本王心中實在難安。不知將軍這裡，可有使團的最新訊息？”
他巧妙地將話題引向了使團。這才是他真正關心的核心。
牛繼宗眼底閃過一晦暗難明的芒，語氣依舊沉穩：“殿下掛念使團，乃是仁德。只是北地廣袤，通訊不便，使團深草原，訊息遲滯也是常事。末將已派出多路斥候打探，一有訊息，定會立刻稟報殿下。請殿下稍安勿躁，在府中安心等待便是。”
又是等待！李晃心中那不安越來越強烈。牛繼宗的話滴水不，態度恭敬卻著無形的拒絕，將他所有的試探都擋了回來。
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