太上皇所居的寧壽宮，雖不及皇帝理政的乾清宮那般彰顯著蓬的皇權與威儀，卻自有一沉澱了數十年帝王歲月的雍容與深不可測。殿陳設古樸大氣，多寶格上擺放的不是奇珍異寶，而是些看似尋常的玉石、古籍，以及一張拭得鋥亮的舊弓，無聲地訴說著主人曾經的戎馬與文治。空氣中瀰漫著檀香與藥香混合的沉靜氣息。
東暖閣，臨窗設著一副紫檀木棋枰。太上皇與興隆帝父子二人，正相對而坐，手談對弈。太上皇鬚髮皆白，面容清癯，眼神不似壯年時銳利，卻更顯深邃，彷彿能穿人心世。他執白，落子舒緩，看似隨意，卻往往暗藏玄機。興隆帝執黑，正值盛年，眉宇間英氣，落子果斷，帶著一開拓進取的銳氣，但在太上皇面前，這份銳氣卻不得不收斂幾分，步步為營。
棋局已至中盤，黑白子糾纏廝殺，形勢微妙。太上皇拈起一枚白子，並未立刻落下，而是彷彿隨口問道：“北邊……如今勢如何了？”他的聲音帶著老年人特有的沙啞，卻依舊沉穩有力。
興隆帝目仍停留在棋枰上，聞言，語氣平穩地回道：“有牛繼宗坐鎮定山關，北狄雖有小擾，大局可保平安無虞。”他這話答得方而謹慎，並未更多細節，尤其是關於那場被他暗中主導、連魏王都矇在鼓裡的行。
太上皇嗤笑一聲，那笑聲裡帶著幾分瞭然與淡淡的嘲諷，也不知是針對北狄，還是針對自己兒子這番滴水不的回答。他並未在邊關上多糾纏，話鋒陡然一轉：“聽說……皇帝你這幾日，連著微服出宮了兩趟？可是去見什麼人了？”他渾濁卻明的眼睛抬起，看似隨意地掃了興隆帝一眼。
興隆帝在指尖的那枚黑子微微一頓，懸在棋枰上空。他臉未變，但眼神瞬間冷了幾分，抬起頭，迎向太上皇的目，語氣也帶上了幾分不易察覺的邦邦：“父皇訊息靈通。只是……父皇既已知道，又何必明知故問？”他毫不掩飾自己的不悅，對於太上皇依舊能如此清晰地掌握他的行蹤，到一種被窺視的膈應。
太上皇對他的反應不以為意，彷彿早就料到，自顧自地將手中白子“啪”地一聲落在一個看似無關要的位置，卻威脅到了黑棋的一條大龍。他慢悠悠地道：“找個時間，帶他來見見我吧。”語氣平淡，卻帶著不容拒絕的意味。
興隆帝的神徹底冷了下來，握著棋子的手指微微收，指節有些發白。他沉默著，抿著，半晌沒有言語，也沒有落子。暖閣的氣氛瞬間變得凝滯，彷彿連空氣都停止了流。帶賈珝來見太上皇？他心深湧起一強烈的抗拒。賈珝是他發現的璞玉，是他想要親自雕琢、引為心腹的苗子，他不想這麼早，尤其不想過太上皇的手。
“怎麼？”太上皇像是看穿了他所有的心思，角勾起一抹似笑非笑的弧度，帶著幾分玩味，“你還怕……朕這個退位閒居的老頭子，搶了你的‘人才’不？”
那可真不好說。 興隆帝在心中暗自腹誹，太上皇當年執政後期，對勳貴舊臣多方優容，與如今他大力提拔寒門、抑制勳貴的施政方略頗有不同。賈珝出賈家，若得太上皇青眼，誰知道會生出什麼變數？但他面上卻不能如此說，只是沉默本，已然是一種回答。
太上皇見他依舊不語，也不迫，轉而用一種追憶往事的口吻說道：“朕只是想看看……故人之後罷了。”他頓了頓，目掠過窗外，彷彿穿了時，“你難道就從未想過，為何朕當初，執意要你給那賈家的元春，多加些賞賜，破格晉升嗎？”
興隆帝眼神微。
但他依舊沒有接話，等著太上皇的下文。
太上皇收回目，重新落在棋局上，語氣變得有些深沉：“你登基以來，銳意進取，大力扶持新進寒門之士，這是好事。但你對四王八公這些勳貴舊臣，除了必要的面，可曾有過半分額外的恩賞？你讓這些盤踞京城百年、枝繁葉茂的勳貴子弟們，心裡如何作想？他們祖上畢竟是與國同休的功臣。”
興隆帝聞言，角泛起一冷意，終於開口反駁，聲音斬釘截鐵：“四王八公，時至今日，多數已徒有其表，裡奢靡腐敗，兼併土地，結員，權勢已然滔天！若朕再行賞賜，加以縱容，朝廷之上，哪裡還有寒門子弟的立足之地？國庫的銀子，又豈能填滿這些蛀蟲的壑？”這是他一直以來堅定的施政理念，與太上皇晚期的政策可謂背道而馳。
“呵，”太上皇輕笑一聲，並不怒，反而饒有興致地看著他，“那你如今看重的那個賈珝，不也正是賈家的人嗎？你用的，不也是勳貴子弟？”
“此一時，彼一時。”興隆帝應對從容，“賈珝雖出賈家，然其志趣才學，迥異於那些紈絝。且父皇既已先施恩於賈家（指元春），拉攏其心，朕順水推舟，用其一二可用之才，以賈家之人制衡賈家之勢，又有何不可？”
“倒還不算太蠢。”太上皇評價了一句，不知是贊是諷。他輕輕嘆了口氣，那嘆息聲中帶著一不易察覺的疲憊與凝重，將話題引向了更現實的方向：“北疆看似平靜，實則暗流洶湧。西涼亦在厲兵秣馬。大戰……恐怕不遠了。一旦戰事開啟，國庫那點家底，怕是捉襟見肘，難以為繼啊……”
興隆帝心中一，知道重點來了。他放下一直在手中的那枚黑子，坐直了，目灼灼地看向太上皇，等待著下文。他知道，太上皇絕不會無緣無故提起國庫空虛。
果然，太上皇渾濁的眼睛裡閃過一銳，如同沉睡的猛虎偶爾睜開眼簾：“當年朕在位時，為了卹勳舊，安定人心，曾從帑和國庫中，撥出大筆銀錢，賞賜或是暫借與各家，以助其度過難關，或是營建府邸。如今……是時候，去把各家欠國庫的錢，都收回來了。”
興隆帝聞言，眉猛地一跳！
各家勳貴欠國庫銀兩，這在前朝乃至本朝初期，都不是什麼秘。多是太上皇當年為了籠絡人心，或是確實恤臣下，大手一揮，準其“暫借”，實則多數有借無還，積年累月，已爛賬。這其中的大頭，便是以四王八公為首的勳貴集團！如今太上皇親自開口，讓他去追討這筆陳年舊債，其意深遠。
這不僅僅是為了充盈國庫以備戰事，更是一石二鳥之計！一方面，給了興隆帝一個名正言順向勳貴集團開刀的理由；另一方面，這也是對勳貴們的一次大清洗和忠誠度的考驗！誰能還上，誰還不上，還不上又當如何置？這其中可做的文章太多了。
“兒臣……知曉了。”興隆帝下心中的波瀾，沉聲應道。有了太上皇這句話，他行事便有了最堅實的依據，可以放開手腳。
“嗯，下去準備吧。”太上皇揮了揮手，重新將注意力放回棋枰，彷彿剛才說的只是一件微不足道的小事。
興隆帝起，恭敬地行禮告退。當他走到門口時，太上皇那蒼老卻清晰的聲音再次傳來，如同附骨之疽：
“記得，找個機會，把那個賈珝的小子，帶來給朕瞧瞧。”
興隆帝腳步一頓，沒有回頭，只是袖中的手微微握。他頓了頓，忽然反問了一句，語氣帶著一探究：“父皇就如此肯定……那賈家，會心甘願地還上這筆欠款？”
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