賈赦從宮中出來時，已是寅初時分。轎子走在空曠的街道上，四下裡只有轎伕沉悶的腳步聲和遠約的梆子響。夏日深夜的風本該是涼的，此刻吹在臉上卻帶著一子黏膩的燥熱，像有什麼東西在暗憋著、燜著，隨時要炸開。
他掀開轎簾一角，外頭黑黢黢的，只幾家高門大院門廊下還懸著燈籠，昏黃的暈在夜霧裡暈開，鬼火似的。路過寧榮街口時，他看見五城兵馬司的巡夜兵丁比平日多了不，一隊隊舉著火把，甲葉子在寂靜中嘩啦作響——這是宮裡敲了景鍾後，神京城慣常的戒嚴。
“快些。”賈赦回轎裡，心頭突突直跳。那封書上的字跡，還有皇帝那雙冷得像冰窟的眼睛，在他腦子裡番打轉。三萬北蠻騎兵……定山關……他雖不懂兵事，但也知道這不是小打小鬧。京營節度使這個位子，他坐了八年，從來只是個領俸祿的虛銜，何曾真想過要管打仗的事？
轎子在榮國府西角門停下。守夜的婆子早得了信，忙不迭開了門。賈赦下了轎，只覺得兩發，背上那層冷汗被夜風一激，涼颼颼著皮。
正房裡還亮著燈。邢夫人顯然沒睡踏實，聽見靜便迎了出來，上只披了件藕荷綢寢，頭髮鬆鬆挽著，臉上帶著倦意。
“老爺回來了。”上前接過賈赦下的帽，又遞上一隻青瓷小碗，“先用碗酸梅湯解解暑氣，冰鎮過的。”
賈赦接過碗，咕咚咕咚灌了下去。那冰涼的酸甜順著嚨下，卻不住心頭的焦躁。他抹了抹，一屁坐在臨窗的羅漢榻上，裡喃喃道：“壞事咯，壞事咯……戰事又要起了……
邢夫人正蹲替他靴，聞言手一頓：“戰事？大周不是太平了十年麼？好端端的，怎麼又要打仗？”
“婦道人家懂什麼！”賈赦不耐煩地一揮手，“那北邊的蠻子要打過來，難不咱們著脖子讓人砍？皇上連夜召叢集臣，景鍾都敲了……哎，說了你也不明白。”
邢夫人被他嗆了一句，也不敢多問，只默默伺候他更。褪下那皺的服，換上家常的細葛布褂子，又打來溫水給他淨面。燭下，賈赦那張臉泛著不正常的紅，眼袋浮腫，額角的汗了又冒。
“老爺早些歇著吧，天都快亮了。”邢夫人鋪好床褥，輕聲勸道。
賈赦卻坐在榻邊不，眼睛盯著跳的燭火，半晌才道：“你先睡，老爺我還要……還要寫個奏摺，明日一早要遞進宮裡的。”
邢夫人心裡冷笑。寫奏摺？嫁進賈家二十年，何曾見過這位大老爺正經寫過什麼奏摺？怕是又要往哪個新買的歌姬屋裡鑽。面上卻不，只溫順道：“那老爺別熬太晚，仔細子。”說罷福了一福，自去裡間睡了。
果然，聽著裡間傳來均勻的呼吸聲，賈赦便躡手躡腳起了。他走到書案前，裝模作樣地鋪開紙，研了墨，提起筆——筆尖懸在紙上半晌，卻落不下一個字。寫什麼？寫自己如何忠君國、願為朝廷分憂？寫京營如何兵強馬壯、隨時可戰？
他腦子裡一團漿糊。最後只胡塗了幾行請安問聖的套話，便扔了筆，吹熄書案上的燈，悄悄溜出了正房。
夏夜的後院，花香濃郁得有些膩人。穿堂風過，吹得廊下的燈籠晃晃悠悠，在地上投出鬼魅似的影子。賈赦門路地穿過月門，往西邊小院去——那裡住著他上月剛從揚州買來的歌姬，名喚兒，年方二八，彈得一手好琵琶。
小院裡還亮著燈。賈赦推門進去時，兒正對鏡卸妝，從銅鏡裡瞧見他，也不起，只地喚了聲：“老爺來了。”
“怎麼還沒睡？”賈赦湊過去，從背後摟住那截細腰。
“等老爺呀。”兒轉過子，一雙水汪汪的眸子睇著他，“聽說宮裡夜裡敲鐘了，可是出什麼大事了？”
“不該問的別問。”賈赦手指上的臉頰，心裡卻想起皇帝那雙眼睛，手不由一頓。
兒何等乖覺，見他神不對，便不再多言，只起去倒茶。穿著件杏子紅縷金紗寢，行間袂飄飄，燭過薄紗，勾勒出曼妙的形。賈赦看著，心頭那點煩悶漸漸被另一種燥熱取代。
管他什麼北蠻南蠻，管他什麼戰事將起。天塌下來，有高個子頂著。他賈恩侯一個襲爵的閒散勳貴，懂什麼打仗？領了這些年京營節度使的俸祿，不過是祖宗蔭庇，真到了要上陣的時候，哪裡得到他？
這麼一想，心下便鬆快了。他接過兒遞來的茶，呷了一口，順勢將人拉進懷裡。
窗外，天漸漸泛出灰白。夏日的黎明來得急，不過片刻工夫，東方便亮了起來。而榮國府這座百年公府，還在沉沉的睡夢中，渾然不知千里之外，烽煙已起。
翌日一早，榮國府便不太平了。
賈赦雖睡到日上三竿才起，但昨夜宮裡敲鐘的訊息，早已像長了翅膀似的飛遍各。賈母那邊天剛亮就得了信，是賴大管家連夜打探來的——雖不知，但景鍾非比尋常，老太君活了七十多年，也只聽過三回：一回是太祖駕崩，一回是太宗北伐，再就是今次。
“去，把大老爺請來。”賈母坐在榮慶堂正廳的羅漢榻上，手裡捻著一串沉香木佛珠，面凝重。
邢夫人親自去請的。賈赦宿醉未醒，被從兒房裡挖出來時，頭還疼得像要裂開。他胡洗漱了，換了裳，哈欠連天地往榮慶堂去。
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