定山關的城牆，被與火浸了七日夜。
箭垛上嵌著麻麻的箭簇，有些是守軍出的，更多是蠻騎仰攻時釘上去的。夯土的牆面被投石砸出數個淺坑，雖然還未破開主，但裂紋如蛛網般蔓延。城門的跡最重，潑墨似的濺了滿牆，那是幾次短兵相接時留下的——蠻子一度用衝車撞開了外門，牛繼宗親自帶親兵隊頂上去，在甕城裡戰半個時辰，才將突進來的百餘名蠻兵盡數砍殺。
空氣裡瀰漫著揮之不去的焦臭味。火油、滾木、燒焦的首、還有夏日高溫下迅速腐敗的，混合一種令人作嘔的氣息。關城上值守的戍卒，眼下都蒙著浸過醋的布，即便如此，仍有人忍不住伏在垛口乾嘔。
牛繼宗扶著城牆慢慢走著，鐵甲上盡是黑紅的垢，每走一步都發出沉悶的聲。他左臂裹著厚厚繃帶——是第三日被流矢傷的，不重，但天熱，已有些紅腫發燙。
“城中可有異樣？”他問跟在後的副將。聲音嘶啞得像砂紙磨鐵，是這幾日吼命令吼的。
副將王鏗況好些，但也滿臉菸灰，乾裂起皮：“回將軍，這三日又抓了三個想往水井投毒的舌頭。都是扮作送柴的民夫混進來的，上搜出了蠟封的毒囊。”
“審出什麼沒有？”
“沒有。”王鏗搖頭，神凝重，“三人被抓時直接咬破了毒囊，當場斃命。看手法……是死士。”
牛繼宗腳步一頓。死士，不是普通探子。這說明北蠻在關的佈置，比他想的更深。
“呢？”
“按老規矩，吊在關門外了。”王鏗說道。
牛繼宗向關外——二十里外，北蠻的大營連綿如黑雲，這幾日攻城挫後，他們暫時停止了強攻，但營盤非但沒撤，反而在加固。炊煙比前幾日更了，說明援兵還在陸續抵達。
正思忖間，關城東南角的瞭塔上，忽然傳來急促的梆子聲——三短一長，是友軍臨近的訊號！
牛繼宗神一振，快步登上最近的馬道。王鏗隨其後，同時揮手示意親兵傳令：各營戒備，但勿擅弓弩。
站在高，視野豁然開朗。只見東南方向道上，煙塵如龍，正朝關城滾滾而來。煙塵前方，是一杆高擎的大纛，杏黃底子，上書一個斗大的“王”字。旗下，黑的步騎混佇列，蜿蜒數里，甲冑兵刃在烈日下反出森森寒。
“報，京兆節度使，王子騰，率兵兩萬來援。”傳令的哨兵跑過來對牛繼宗說道。
牛繼宗臉上卻沒什麼喜。他眯眼著那杆王字大纛，又看向隊伍中段——那裡有幾輛罩著青幔的馬車，在步騎簇擁下緩緩前行。馬車旁，還有數十騎錦侍衛，盔明甲亮，與風塵僕僕的邊軍截然不同。
“呵……”牛繼宗低笑一聲，意味不明。
王鏗沒聽清：“將軍？”
“沒什麼。”牛繼宗整了整鐵甲，將歪了的盔正了正，“傳令：開關門，列隊，隨我出迎王節度使。”
“是！”
命令層層傳下。沉重的城門在絞盤吱呀聲中緩緩開啟，放下吊橋。牛繼宗點了二百親兵，皆是高壯、甲冑齊整的老卒，在關門前列兩行。他自己立在最前，手按刀柄，腰背得筆直。
援軍前鋒已至關前一箭之地。旗號一分，讓出中道。那輛青幔馬車在數十騎護衛下，緩緩行至陣前。
車簾掀起，一名年約五旬、著紫袍玉帶的員，踩著腳凳下了車。他面容白皙，三縷長鬚梳理得一不苟，雖穿著便於行路的箭袖袍，但通上下著京特有的矜貴氣度。正是王子騰。
牛繼宗上前三步，抱拳行禮：“定山關總兵牛繼宗，恭迎王大人！”
王子騰抬眼，目先掃過關城上下的累累戰痕，又在牛繼宗染的鐵甲上停了停，這才出和煦的笑容，上前虛扶：“牛總兵辛苦了！本奉旨馳援，一路趕慢趕，總算到了。這幾日戰況如何？”
“蠻子攻城七次，皆已擊退。”牛繼宗答得簡略，“我軍傷亡四百餘，關城無虞。”
“好！好！”王子騰連連點頭，一副欣模樣，“牛總兵真乃國之棟樑！有將軍在此，定山關固若金湯啊！”他又轉向後軍隊，“本此次帶來步卒一萬五，騎兵五千，皆是從京營、山西調的銳。另有糧草十萬石，火藥三千斤，已押運在後，明日便可抵達。”
