攝政王府書房，空氣凝重得幾乎能滴出水來。 柳姨娘的案和三皇子赤的挑釁，像一團濃重的烏雲在沈清心頭。然而，比憤怒更深的，是那關於外祖林家滅門真相的寒意——若真涉及皇家秘辛，的復仇之路將佈滿荊棘與深淵。
“他在我們自陣腳。”蕭絕的聲音打破了沉寂，他指尖敲擊著那份帶著腥氣的報，眼神冷靜得可怕，“留下令牌，是示威，也是試探。他想看看，我們掌握了多，又會如何反應。”
沈清抬眸，眼中雖有餘悸，卻已恢復了慣有的清明與堅定：“那我們更不能讓他如願。柳姨娘這條線斷了，但源在江南，在林家老宅。那裡，或許還留著當年的蛛馬跡。”
蕭絕凝視著，看到眼底不容搖的決心，心中微。他欣賞的，正是這份於絕境中永不熄滅的韌與鋒芒。“江南……”他沉道，“本王正好有巡查鹽務之職，三日後啟程。你，可願同行？”
這不是詢問，而是邀約，是並肩面對風雨的承諾。沈清沒有毫猶豫：“求之不得。”
三日後，一支規模不小的欽差儀仗離開了京城。 明面上，攝政王蕭絕奉旨巡查江南鹽稅，肅清吏治。暗地裡，真正的目標是查探十幾年前那場震驚江南的林家滅門大火之謎。
馬車，沈清著窗外飛速倒退的景，心緒難平。越接近江南，前世關於母親偶爾流出的哀傷與思念，關於那場記憶模糊的大火的零星碎片，便愈發清晰起來。春桃則顯得有些興，這是第一次出遠門，對一切都充滿了好奇。
蕭絕並未與同乘，大部分時間都在隊伍前方或與其他員商議事務，但每晚紮營，他總會親自過來檢視，確認安然無恙。有時會帶來一些江南特的點心，有時只是隔著車門問一句“可還適應”，言語簡潔，關懷卻細緻微。
這日傍晚，隊伍在驛館安頓下來。蕭絕難得空閒，與沈清在驛館後院的涼亭中小坐。夕西下，將遠的稻田染一片金黃，暖風帶著溼潤的水汽拂面，暫時驅散了京城的肅殺。
“再過兩日，便可抵達杭州。”蕭絕將一碟緻的桂花糕推到面前，“林家老宅就在西湖畔，雖已荒廢多年，但地契還在你母親名下，並未充公。”
沈清拈起一塊糕點，甜糯的口在舌尖化開，低聲道：“多謝王爺。”
“不必言謝。”蕭絕看著被晚霞映紅的側臉，語氣平和，“此行兇險未知，跟本王。”
正說著，一名侍衛快步走來，在蕭絕耳邊低語幾句。蕭絕眉頭微蹙，對沈清道：“杭州知府趙昆提前來了，就在前廳。此人……是二皇子舊部，雖未明確參與謀逆，但其人圓，需小心應對。”
人未至，麻煩已先上門。
杭州知府趙昆，是個面團團的中年人，見人三分笑，眼神卻著明。 他帶著盛的接風宴席而來，言辭極盡諂，對蕭絕畢恭畢敬，對隨行的沈清也表現出恰到好的好奇與尊重。
“王爺一路辛苦！下已在西湖邊的‘湖樓’備下薄宴，為王爺和……這位沈小姐接風洗塵。”趙昆笑容可掬，目卻似有若無地掃過沈清。
宴無好宴。沈清與蕭絕換了一個心照不宣的眼神。
湖樓雅間，觥籌錯，竹悅耳。 趙昆極力活躍氣氛，不斷敬酒，話語間卻總是在試探蕭絕此行的真實目的和沈清的份。酒過三巡，他忽然拍手，笑道：“飲酒實在乏味，下特意請了杭州城最有名的說書先生，來講一段本地奇聞軼事，為王爺助興。”
不等蕭絕表態，一個留著山羊鬍的清瘦老者便抱著弦子走了進來，躬行禮後，便敲響醒木，開腔道：“今日小的不說前朝，不講上古，單說這西湖邊上，十多年前一樁舊案——便是那赫赫有名的江南林家，一夜之間，焚於大火之事！”
“啪！” 沈清手中的筷子掉在桌上，猛地抬頭，看向那說書人，心臟狂跳！
蕭絕眸一寒，手中酒杯重重一頓，整個雅間的溫度彷彿驟然下降！
趙昆臉上依舊帶著笑，眼神卻出一得意與冷，故作驚訝道：“哎呀，這……這說的莫非是沈小姐的外祖家？真是巧合，巧合啊！”
那說書人彷彿渾然不覺氣氛詭異，繼續繪聲繪道：“……都說那場大火起得蹊蹺，雷雨之夜，火龍卻憑空而起，封死了所有門窗！更奇的是，林家上下幾十口，連同僕役，竟無一人逃出！坊間皆傳，是林家掌握了不該知道的秘，惹來了……天火焚家啊！”
“天火？”蕭絕冷笑一聲，聲音不大，卻帶著雷霆之威，瞬間過了說書人的聲音，“本王看，是人火才對！”
他銳利如刀的目直趙昆：“趙大人，你這接風宴，倒是別出心裁。是提醒本王，還是……警告？”
趙昆臉上的笑容瞬間僵住，冷汗涔涔而下，連忙起辯解：“王爺明鑑！下絕無此意！只是……只是這說書人胡……”
“夠了。”蕭絕站起，周散發著令人窒息的迫，“本王累了。趙大人，好自為之。”
他拉起沈清，徑直離開雅間。留下臉慘白、渾發抖的趙昆和那個噤若寒蟬的說書人。
！州杭在就能可至甚，南江在就方對且而，秘天驚著藏實確，後背火大家林，明證而反這。案舊家林查調們他止阻，嚇恐在意，使指人是疑無，舉此昆趙。平難緒心舊依清沈，館驛到回
。問聲低，臉的白蒼著看絕蕭”？了怕害“
”！出石落水個查要越我，我退嚇想是越們他。不“：焰火的盛更起燃中眼，頭搖搖清沈
”。哨此響吹，險危有若。居故家林去悄悄，人個幾帶你。線視引吸，務鹽理開公會王本，日明“：中手放子哨的通普似看枚一將，賞讚一過閃中眼絕蕭
。前墟廢的燬焚被中憶記片那了到來，下送護衛暗的丁家作扮名幾在，帽帷著戴清沈。粼粼波湖西，好正，日翌
。意恨與酸心的湧翻下，氣口一吸深，眼上閉。喊呼的絕人親到聽能，度溫的人灼火大場那到能彿彷，前墟廢在站清沈。狀慘的年當見可稀依木梁的黑焦，生叢草荒，垣殘壁斷
。在所房書的父祖外是本原裡那，深墟廢向走，覺直著憑，局佈的及提爾偶前生親母據
。上石山假在撞著呼驚，下一了絆蔓藤被心小不桃春。簾眼映石山假的黑漆得燻被、的大巨塊一，草荒的腰及開撥
！起響聲轉括機的微輕極聲一”……噠咔“
！口的黝黝黑、的下向個一出，隙空的方見尺一了開移緩緩竟，石山假的一為連基地與似看塊那，中目的訝驚人眾在
！室有然竟家林！室
。中之秘的年幾十了封塵那踏腰彎地豫猶不毫，折火過接則己自，戒警衛暗意示，跳狂臟心清沈
。蓮並——記徽族家家林的悉著刻雕面上，盒木檀紫個一著放端，上臺石。臺石的單簡個一有只，大不間空面裡到看，線的弱微著藉。塵灰多太無並卻，濁渾氣空室
！圖構結宮地的比無雜複，的上革皮殊特在製繪……卷一和，件信的黃泛封幾有只，寶珠銀金有沒面裡。盒木啟開輕輕，抖微微手的
：簾眼映跡字勁剛的父祖外於屬、的悉，開展，信封一的面上最起拿
”……一之手黑後幕乃恐，圖索威次多曾，正不心其，啟元蕭子皇三……主明待需，之毀可不亦，世現可不切，本國乎關圖此。禍之殺致招，機天得窺然，’宮地龍潛‘建修與參，心生畢吾。難大遭已家林則，信此見若：啟親卿婉吾“
：海腦清沈在響炸，雷驚同如，字小行一有還，末信
……在佩，佩玉對一乃，鑰之宮地“
