石爐堡的議事廳，空氣凝重得幾乎能擰出水來。格羅姆·石拳站在巨大的戰略地圖前，壯的手指按在代表石爐堡的微模型上，周圍已經被象徵敵人單位的黑標記所包圍。
“泣語谷方向，空中偵察單位超過兩百，預計四個小時後抵達我部警戒空域。”斥候隊長聲音乾，“地面叢集數量……難以確估算，初步判斷主力為‘冰息畸變’，混雜有大量被魔力侵蝕的野生生及傀儡單位，正沿灰燼山脈南麓三條主要穀道擴散。最前鋒已與我部外圍巡邏隊發生接。”
林風的手臂纏著繃帶，站在地圖側方：“他們的目標不是強攻。是在建立封鎖線，切斷我們與銅須崗哨、鐵砧鎮的所有陸路聯絡。”
“空中單位足以威脅我們的飛艇起降場和信鷹路線。”艾莉補充，臉上的煙塵還沒完全淨，“紅袍法師在我們坐困愁城。”
雷錘狠狠砸了一下桌子：“那就打出去！趁他們陣腳未穩——”
“我們剛打完一場仗。”卡斯冷靜地打斷，“傷員需要時間，彈藥和能量晶石儲備需要清點，最重要的是……”他看了一眼閉的醫療室方向，“夜羽的況不穩定。如果敵人指揮是那個紅袍，他一定算準了我們現在的虛弱期。”
格羅姆沉默地聽著，目掃過地圖上代表石爐堡外圍防的層層標記——哨塔、符文結界發生、矮人火炮陣地。良久，他沉聲開口：“啟‘堅壁’預案。召回所有外圍巡邏隊，收防線至第一層山脊線以。空中警戒提升至最高階，所有防空弩炮和法師塔進待命狀態。”
“飛艇呢？”有人問。
“保留最後三艘用於急撤離和聯絡，其餘飛艇疏散至更後方的秘峽谷。”格羅姆下了決心，“我們要做好長期被困的準備。清查所有資儲備，尤其是食、淡水和魔晶。從今天起，實行配給制。”
命令一道道傳達下去，堡壘如同驚的刺蝟般收起來，同時豎起了每一尖刺。
醫療室，氣氛同樣繃。
夜羽躺在特製的符文石床上，下的陣法泛著和的淡金芒，與天花板垂下的幾縷曦泉水細流相連。梅莉婭戴著增幅知的水晶鏡片，手指懸在夜羽右臂上方，淡綠的治療暈與冰晶表面逸散的暗藍寒氣相互糾纏、抵消。
“碎片的力量在‘生長’。”梅莉婭的額頭滲出細汗，“它不是簡單的復甦，而是……在適應夜羽的經脈，試圖建立更深的能量回路。剛才那次發，像是一次……強制的‘嫁接’。”
夜羽閉著眼，睫。在的意識深，淡金的流依舊穩固地盤踞在核心，如同不滅的晨星。但圍繞著它的，不再是相對平靜的暗藍“湖泊”，而是翻湧的、帶著細碎冰稜和紫電的“漩渦”。那些混的低語並非清晰的話語，而是緒的碎片——冰冷的狂怒、吞噬的飢、對秩序本能的憎惡……如同水拍打著的心防。
必須集中全部意志，才能勉強維持自我與那漩渦之間的界限。右臂傳來一陣陣麻木的刺痛，彷彿那不是的肢，而是一塊正在逐漸甦醒的、擁有自己意志的寒冰。
“我能……制它。”夜羽睜開眼睛，右眼的旋渦緩緩轉，比往日更加幽深，“但需要時間。而且……我覺到，那些怪……它們似乎對這力量有反應。”
梅莉婭心中一驚：“什麼反應？”
“更強烈的……敵意？或者說……？”夜羽努力分辨著那種模糊的應，“在熔爐大廳時，那些怪看向我的眼神……不完全是獵食者的兇暴。有一部分……像是看到了……同類？或者……更吸引它們的東西。”
這是一個極其糟糕的訊號。如果夜羽碎片的氣息會吸引甚至刺激那些被魔力汙染的生，那在接下來的防戰中，將為一個危險的焦點。
“這件事，暫時不要告訴其他人。”梅莉婭迅速做出決定，“我們需要更謹慎地評估。在你穩定下來之前，儘量不要用碎片的力量，尤其是大規模的發。”
夜羽默默點頭。比任何人都更清楚那力量的危險。但也知道，如果石爐堡真的到了生死存亡的關頭，或許別無選擇。
四小時後，第一波黑暗飛行單位抵達石爐堡空域。
那是一種令人作嘔的造：扭曲的蝙蝠軀上合著金屬骨架和螺旋槳，眼眶中跳著幽綠的靈魂之火，發出尖銳的、彷彿金屬的嘶鳴。它們沒有立刻俯衝攻擊，而是在高空盤旋，如同禿鷲等待著獵出破綻。
石爐堡的防空弩炮發出怒吼，特製的破魔箭矢劃破天空，將幾隻靠得太近的怪凌空。法師塔頂，元素法師們引導著雷霆和火焰，在堡壘上空織一片死亡之網。
但這些飛行單位的數量太多了，而且異常靈活。它們分數個編隊，開始試探地襲擊外圍的瞭塔、暴的魔法傳導線路，甚至試圖向堡壘部投擲腐蝕的酸囊。
與此同時，地面防線也傳來了接敵的報告。
黑般的怪叢集湧了石爐堡前方的山谷。它們並非雜無章地衝鋒，而是保持著某種糙的陣型，冰息畸變在前，噴吐著凍結路徑的寒氣，為後方行較慢但更厚重的裝甲單位開路。天空中盤旋的飛行單位時不時俯衝而下，干擾守軍的擊。
戰鬥從一開始就進了白熱化。
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