袁的向曹很快掌握，199年的曹正在為與袁紹決戰做著積極的準備，曹坐鎮許都才能更好的穩定各界，排程各方力量。但截擊袁也無比重要，這個人在軍事方面必須能獨擋一面，在徐州這裡必須有很不錯的群眾基礎凝聚民心，組織各方力量，這樣看來，最合適的人就是劉備。
此時郭嘉、程昱等人外出，曹命劉備為主將朱靈、路招為副將率軍向徐州進發截擊袁。劉備接到曹命令，十分高興，這可真是離曹掌控的絕佳機會，劉備立刻把命令告訴關羽、張飛二人，兩人也認為有此良機應該早日領兵出發，時間一長難免有變化。
劉備深以為然，立刻向曹辭行，急行軍趕往徐州。劉備率軍剛走不長時間，郭嘉、程昱二人忙完其他事務回到許都，很快就得知了劉備的向，由此可以看出曹對二人的信任，很多報提供給他們作為決策參考。二人一刻不停，急忙來見曹。
曹見二人前來，問道：“二位先生近日忙碌，為何不好好休息啊?”
程昱先說道：“明公啊，發生瞭如此急之事，我們哪能去休息啊！”
曹也張起來，連忙說道：“二位先生請坐，請把事詳細說來。”
程昱、郭嘉都說道：“劉備在許都時，您沒有除掉他，如今把軍隊給他指揮，他一定會有異心的。”
198年時，劉備兵敗投奔曹，程昱就向曹建議殺掉劉備，永絕後患。但那時郭嘉的看法與程昱不同，郭嘉勸諫曹，說道：“劉備確實是一位危險人。但曹公的軍事行是站在道義的立場，為百姓除去危害他們的勢力，以誠信為本用來招攬天下英雄豪傑為曹公效力，而現在也並未達到這一目的。劉備這個人有英雄的名聲，他在窮途末路的時候來投靠明公，如果將其殺害，這會產生加害賢士的惡名。這樣的名聲傳了出去，不僅是明公麾下的人才會產生懷疑，未在您麾下效力的人更會止步不前，那麼曹公又能和什麼人一起平定天下呢？
曹連連點頭，他對此深有。曹想起，當年在兗州死邊讓，導致張邈、陳宮等士大夫們糾集了反對勢力給自己造了極大的損失，這是曹絕對不想再看到的，曹就此決定不殺劉備。
郭嘉考慮事非常周到，繼續說道：“劉備這個人很得人心，他在任何人手底下做事都是不甘心的，況且還有關羽、張飛這樣的萬人敵猛將和他如同兄弟，這樣更是如虎添翼。曹公還應該尋找一個恰當的位置，不要讓他隨意行。”
郭嘉的意思是要劉備，正所謂英雄惜英雄，曹這個人非常惜人才，更不要說劉備這樣響噹噹的人，曹很想讓劉備心悅誠服，所以十分厚待劉備想與之親近，並未他，反而加以重用，事實證明這是曹單方面的想法。
回到曹派劉備前往徐州的現實中，曹聽了郭嘉、程昱的提醒也十分後悔，立刻派人假意軍令有變，命劉備速回許都。
劉備當時可是接到曹命令連夜就向徐州進發，心中無比急切，這時曹派來的人追都沒追上，可見劉備行軍速度有多快，劉備的目標是戰略要地下邳。
此時的袁正往青州進發，聽聞徐州方面增派大量援軍，領兵者正是自己的老對手劉備，袁兵微將寡，不敢與劉備戰，只得再退回壽春。
曾經作為楚國都城的壽春這裡殘破不堪，街道上十分蕭條，很多地方雜草叢生，大街上很有人，因為連年的戰，袁的橫徵暴斂，壽春這裡也只有很的百姓，一個個面黃瘦，隨時都會死。袁從未顧及城邑和百姓，如今的他只想活命，現在這個形勢強敵環伺，自己稱帝痛快一時，如今了眾矢之的，誰也容不下我！在壽春袁日益不安，於六月行至江亭，盛夏天氣，袁又飢又，軍中只有麥屑三十斛，這東西袁本無法下嚥。此時，袁似乎覺自己大限將至，臨死之前吃點好的，袁還想喝水解。
如此窘境之時，怎麼可能有水？袁不由得連連嘆息，對邊人說道：“袁怎麼會到這個地步呢！”話剛說完，袁吐而亡。
袁這典型的一手好牌打得稀爛的人，至死還沒認清自己敗亡的原因。袁的好牌是其祖上給的，四世五公的袁家嫡子，家族門生故吏遍佈天下，聲非常高。袁在逃出雒後，帶著軍軍們作為班底很快就拉起了一支隊伍，這支隊伍在南地區，江淮之間持續作戰，並能保持一定勢力主要依賴的正是袁氏的聲。初期能夠形以袁為首的聯合，對抗袁紹，圍攻曹，孫堅領兵在其麾下轉戰南北，憑袁的本事是本做不到的。
這就引出了袁敗亡的一些原因，第一方面就是用人。雖然為名門族，袁團結人的本領遠遠不及袁紹，用孫堅還斷供其糧草，用孫策在人事晉升方面言而無信，用江東才俊，結果在自己稱帝后大量倒向孫策。袁帳下，除了孫堅、孫策就沒有能力強，可堪大用的人，有能力的周瑜、魯肅等人袁看不見，用不了，人才方面輸了，就是滿盤皆輸。
第二個方面是袁沒有作為英雄的氣魄。袁在淮南引呂布攻徐州，答應好給糧食，後又食言，反覆無常。與呂布結親，也是想佔便宜，名義上與呂布親近，實際以呂布兒為人質，這也導致雙方未能聯合，呂布被曹圍困於下邳，亡齒寒之際袁也只是假意支援，整整持續半年的戰爭，直到呂布兵敗亡，袁也未發一兵一卒，短期看這與袁關係不大，長期看，徐州歸曹了，那位次次打得自己抱頭鼠竄的兒時夥伴怎麼可能放過自己？
