曹把皇帝遷到許昌之後，對皇帝待遇上是沒得說，權力上肯定是沒有了，實質上就是給起來。曹本是鎮東將軍，兗州牧，不久就要來了假節鉞，錄尚書事的權力。假節鉞擁有了代表皇帝先斬後奏的權力，錄尚書事則是有朝中參與決策的權力。
曹本想作為大將軍總攬政務，袁紹為太尉。太尉雖為三公，但地位在大將軍之下，這可讓袁紹生了氣，此時的曹可沒有實力與袁紹一決高下，立刻把大將軍的職銜讓給袁紹，自己作為司空，把持尚書檯，以荀攸等為尚書，徹底把持朝政。
曹把進攻目標瞄準了臨近的南郡。這裡人口眾多，位置重要，崛起了涼州軍閥張濟的侄子張繡。張濟與李傕和郭汜分兵後，資越來越，張濟就領著本部軍隊進攻荊州劉表的轄地南郡穰城。
穰城守備嚴，不僅沒有攻下該城，張濟還中箭亡，其部隊由侄子張繡率領。
訊息立刻傳到荊州劉表，很多員向劉表祝賀，劉表卻對眾人說：“張濟因為窮途末路而來，我為荊州之主卻很無禮，這並非我的本意啊，因此我只接對張將軍的弔唁而不接祝賀。”
這招雖然是給活人看的，但卻行之有效，在有絕對實力的前提下才能講禮數。劉表的作法很快就傳到了張繡這邊，同時劉表派了使者到張繡這裡收降其餘部。劉表的條件還是很不錯的，張繡率領自軍駐宛城作為外藩拱衛荊州，張繡治理周圍地區，劉表向張繡供給一定數量的資。
這個條件對於張繡已經相當優厚了，既擁有很強的獨立，又依仗擁有勢力的劉表，資也不再發愁，眾人一致同意，張繡至此為劉表的外藩，這個外藩防備的主要就是曹。
張繡能下定決心作為劉表外藩，這與一位了不起的謀士的戰略眼分不開，這位就是賈詡。賈詡自離開李傕以後，輾轉來到華投靠段煨。賈詡的名氣當時已經很大了，段煨軍都十分敬畏賈詡，這些讓段煨很不放心，很怕賈詡用些手段奪了自己的兵權。
賈詡察覺出段煨雖然表面上對自己很客氣，待遇也不錯，但實際上很疏遠，防備著自己，賈詡心因此不安。賈詡知道段煨之不是自己久留之地，派人暗中結張繡。張繡可知道賈詡的能力，倒很願意讓其到麾下來。
賈詡把自己想到張繡的意願跟段煨說了，段煨表面上還苦苦挽留，說道：“文和先生，我是個當兵的大老，是不是哪些地方做得不好，讓先生委屈了呢?”
賈詡向段煨施禮，說道：“段將軍說哪裡話。我們一起在涼州軍中共事多年，您對賈詡厚恩我無以為報。您在華勤於農事，百姓安居樂業，以後自然有一番作為，我去張繡之後為您結這個外援，家人還須留在您這裡，希您能多加照顧！”
家人留在這兒就是作為人質，這就打消了賈詡要與他人一起謀害自己的可能，本來段煨就對賈詡不放心，放他走還能結外援倒是件好事。段煨也沒多說什麼，不僅放賈詡走，還善待其家人。
賈詡臨行之時，有賈詡的至問賈詡：“段煨對你這麼好，你為什麼還要離他而去呢？”
賈詡說道：“段將軍格多疑，對我的到來十分猜忌。雖然對我的待遇優厚，但卻不可依靠，時間久了很可能被其所害，我離開段煨，他反而會很高興，我在外面結外援，段煨還會善待我的家人。張繡這裡缺謀士，我在張繡會到重用，這樣我和我的家人都可以安立命。”
賈詡來到張繡，果然到張繡重用，對待賈詡如同長輩，賈詡也盡心輔佐，曹抓秣馬厲兵準備向張繡用兵。
此時的袁依舊對徐州虎視眈眈，在以糧食為餌騙了呂布一次，再煽呂布麾下叛後，袁又打算派兵剿滅劉備。
這次袁以紀靈為大將，率步騎兵三萬餘人征伐劉備。劉備兵力很，立刻向呂布求救。
這時有人向呂布建議：“將軍您一直想除掉劉備，這次正好藉助袁的力量剷除劉備。”
呂布搖了搖頭，說道：“並非如此啊！袁如果佔領了小沛，就會與北面的臧霸、孫觀、吳敦、尹禮等泰山諸將聯合，這樣我們就被袁包圍了，因此我必須去救劉備啊！”
呂布這個人絕對不是沒有戰略眼的，亡齒寒的道理他是懂得的，一個最簡單的道理：剛剛以糧食為餌騙了自己，又煽自己麾下叛的袁那是更不能相信的，而且很危險。
呂布率步兵千人，騎兵二百馳援劉備，在小沛西南安下營寨。雖然呂布兵力不多，但紀靈深知呂布善於用兵，沒敢輕舉妄。
呂布軍紮下營寨後，呂布立刻安排人邀請劉備、紀靈雙方來自己營中。雙方來到營中氣氛立刻就張起來，諸將都握著自己的兵，隨時準備火拼。
呂布不以為然，請雙方坐在兩邊，而後呂布緩緩說道：“今天我呂布有兩件事請雙方來我這裡，第一件大家都知道了，那就是請雙方來我這兒喝酒。第二件嗎。”呂布環顧了一圈眾將，劉備依舊錶平淡，紀靈頭低下去，面沉，關羽和張飛目堅毅，手放在佩劍之上。
呂布哈哈一笑，再次說道：“玄德，是我呂布的賢弟，如今他被諸位圍困，我特意來救他。我呂布生平不喜歡看別人互相爭鬥，只喜歡替別人解除紛爭。”
呂布又看了一眼紀靈，這紀靈的臉相當難看，但卻沒敢說什麼，呂布接著說道：“我這個辦法就是在營門中豎起一支戟，而我在中軍營帳這裡以弓箭此戟小支，若中了，你們應當停止進攻，離開這裡，如果不中，那麼你們就與劉備決一死戰。”
紀靈暗想：你呂布再有本事還能中那麼遠的戟？更別提小支了，我倒要看看你有多大本事！
