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崇禎六年，六月十五，夜，南京。
秦淮河上正是最喧囂的時辰。
畫舫如梭，明燈映水，竹管絃之音與歌的唱混雜著酒客的喧譁，順著溫潤的水汽飄，織就一幅醉生夢死的盛世浮圖。
脂香、酒氣、還有那揮之不去的奢靡與頹唐，構了這座留都夜間獨有的脈。
然而，僅僅隔了數條街巷，在夫子廟東南角一片深巷，一座門楣並不顯赫、甚至有些古舊的老宅，卻如同蟄伏在喧鬧下的巨，沉默地吞噬著夜。
宅子外牆高聳，青苔斑駁，黑漆大門閉，連門環都黯淡無。
唯有過院高大樹木的隙，約可見深某間廳堂有燭火搖曳，卻寂靜無聲，與不遠秦淮河的沸騰形詭譎的對比。
花廳，門窗閉，厚重的錦簾低垂，將一切線與聲響牢牢鎖住。
八仙桌上，數盞造型古拙的銅鎏金燭臺燃著兒臂的牛油大燭，火焰穩定而明亮，卻驅不散瀰漫在空氣中的凝重與抑。
燭跳躍，將圍桌而坐的七八個人的影子扭曲放大，投在四面牆上的名家字畫與博古架上！
主位上，是一位鬚髮皆白、著樸素道袍的老者。
他面容清癯，皺紋深如刀刻，正是致仕多年、卻依舊門生故舊遍佈朝野的前閣首輔韓爌。
年逾七旬，久不聞政事，但他那雙微微下垂的眼皮下，偶一開闔，流轉，沒有毫老邁昏聵之態。
挨他左手坐著的，是當今文壇領袖、前禮部右侍郎錢謙益。
這位“江左文宗”保養得宜，面白無鬚，一寶藍雲紋直裰，手中一柄象牙骨的名家書畫摺扇，此刻卻無半分雅士閒，只是神經質地反覆開合，發出“唰、唰”的輕響。
他眉頭鎖，眉心形一個深刻的“川”字，目低垂，盯著眼前潔的桌面！
下首，兩位年輕人顯得尤為突出。
左側是復社創始人、名江南的才子張溥，雖不過三十出頭，卻已因編纂《漢魏六朝百三家集》而聲名鵲起，被無數士子奉為魁首。
他面容端正，此刻卻因激而微微泛紅，眼神灼灼，正慷慨陳詞：
“韓公！牧齋先生！蜀地塵埃落定，邸報雖語焉不詳，但我等自有渠道知曉詳！
秦良玉，一介土司流，竟獲封‘忠貞侯’，位極人臣！
那李定國，什麼出？流寇降卒！如今呢？陣斬張獻忠，授副總兵，封將軍，賞賜無算！
還有那勞什子‘皇明衛隊’，聽說裡面提拔將領，竟不論經義文章，只考校什麼典、陣圖、乃至算學！
陛下這幾年在北方搞的‘建設兵團’、‘訴苦分田’……樁樁件件，哪一樁遵循了祖制？哪一件顧及了士林統？！”
他越說越激，聲音不自覺提高：“這已非簡單的變法圖強！
商鞅徙木立信，王安石青苗募役，尚在朝廷法度之周旋！
