宗古爾達克煤礦區的臨時書房裡，煤油燈的暈在糙的木桌上搖曳。唐天河將那張寫著沙皇邀請口信的紙條放在桌上，手指輕輕敲擊著桌面。
窗外，新鋪設的鐵軌在月下泛著冷的澤，蒸汽水機低沉的轟鳴聲規律地傳來。北上的決定並非一時衝，但奧斯曼這個剛剛打下的基，絕不能後院起火。
“我們必須分頭行了。”唐天河抬起頭，看向坐在對面的艾莉芙。
已經換上了量定製的深藍奧斯曼海軍元帥禮服，肩章上的金新月徽記在燈下閃爍，襯得略顯蒼白的臉格外堅毅。
儘管父親哈基姆帕夏重傷癱瘓的打擊猶在，但的眼神中已看不到彷徨，只有一種臨危命的決絕。
“我知道。”艾莉芙的聲音平靜，拿起桌上另一封剛剛收到的、來自君士坦丁堡的蘇丹敕令副本，“陛下正式任命我全權負責海軍革新事宜，包括與你的商會合作。
朝廷裡那些老傢伙，現在不敢明著反對，但暗地裡的絆子不會。”頓了頓，目銳利地看向唐天河，“你需要我在這裡做什麼？”
唐天河從隨攜帶的皮箱裡取出兩本裝幀的冊子，封面是結實的黑皮革，燙著金的複雜幾何紋樣。
他將冊子推到艾莉芙面前。
“這是《北同盟海軍組織與訓練條例》，以及《蒸汽力艦隊戰綱要初編》。”
唐天河的聲音沉穩，“裡面詳細規定了新式海軍的軍晉升、水兵訓練、後勤保障、艦隊編、以及蒸汽戰艦在不同海況下的基本戰和故障應急預案。或許能幫你更快地整肅海軍，建立起一支真正聽你指揮的力量。”
艾莉芙拿起其中一本，手沉甸甸的。翻開扉頁，裡面是工整的奧斯曼土耳其文印刷字型，配有不清晰的圖示和表格，容之詳盡、條理之清晰、理念之先進，遠超接過的任何歐洲或奧斯曼的海軍典。
快速瀏覽了幾頁，眼中閃過震驚和欣喜的芒。有了這東西，就有了對抗軍中舊勢力和推行改革的權威依據和方法。
“這份禮……太及時了。”合上冊子，握住，“你放心去北方。奧斯曼這邊，只要我還在海軍元帥的位置上一天，你的煤礦、你的工坊、你的商船，就不會再有任何人能輕易彈。我們的協議，不變。”
這時，書房門被輕輕敲響。羅莎莉·斯特林伯爵走了進來，依舊是一華貴的墨綠長，但臉上帶著一疲憊和凝重。
後跟著已經換上奧斯曼服飾、神有些張的阿伊謝。
“訊息已經確認了。”羅莎莉沒有寒暄，直接切正題，帶來的報讓房間的空氣瞬間凝固，“推沙皇發出這次邀請，並在背後策劃了一系列事件的，是明會的激進派。
他們的首領，是沙俄科學院的實際掌控者，亞歷山大·丹尼維奇·緬希科夫公爵。”
“緬希科夫？”艾莉芙皺起眉頭，“彼得皇帝的寵臣，那個貪婪跋扈的傢伙？”
“不止是寵臣。”羅莎莉的角勾起一冷冽的弧度，“他是明會‘壟斷派’在俄國的最高代表。
他毫不掩飾他的野心：利用從‘代達羅斯手稿’和其他秘渠道獲得的技，為沙皇打造一支無敵的蒸汽艦隊。
配合彼得瘋狂的西化改革和領土擴張，將沙俄打造一個橫歐亞的絕對霸權。到那時，任何不服從他們‘秩序’的國家或勢力，都會被碾碎。”
看向唐天河，“你的蒸汽機，在他們眼裡，既是必須扼殺的威脅，也是值得掠奪的寶藏。這次邀請，名為貿易協商，實為一場考校，甚至可能是陷阱。”
“那明會就沒有反對的聲音嗎？”阿伊謝忍不住小聲問。
“有。威尼斯派，以我們的大公為首，是溫和的‘擴散派’。”
羅莎莉看了一眼阿伊謝，目中帶著一欣賞，“我們認為技擴散是大勢所趨，強行壟斷只會引發更大的盪和戰爭，應引導其發展，使其服務於貿易與和平。
但可惜，目前激進派的聲音更大，尤其是在得到了沙皇這樣強力統治者的支援後。”
話鋒一轉，看向艾莉芙和唐天河，“不過，艾莉芙元帥的晉升，和阿伊謝小姐的才能得到重用，本就是一個強烈的訊號，奧斯曼選擇了變革與開放的道路。這會對會的力量平衡產生微妙影響。”
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