阿伊謝難以置信地睜大了眼睛，微微抖，眼眶瞬間紅了。
看著那份委任狀，又看向唐天河和艾莉芙，最終深深鞠躬，聲音哽咽卻堅定：“謝元帥！謝老師！阿伊謝必竭盡所能，不負重託！”
這一刻，不再是那個需要藏份、在礦坑裡掙扎求生的孩，而是奧斯曼帝國曆史上第一位擁有實權的技高。
夜幕深沉，博斯普魯斯海峽的晚風帶著鹹腥氣息吹拂著古老的燈塔。唐天河和艾莉芙並肩站在燈塔頂層的瞭臺，腳下是漆黑如墨、星點點的海峽，對岸是君士坦丁堡連綿的燈火。
“北方苦寒，敵友難辨，一切小心。”艾莉芙著遠方，海風吹了的髮，“沙皇彼得……是個難以揣度的巨人，既有吞併四海的雄心，也有常人難以理解的暴戾和固執。緬希科夫更是條毒蛇。”
“我知道。”唐天河雙手扶著冰涼的石頭欄杆，“但石油……那種被標註為‘黑金’的東西，可能是比蒸汽更強大的力量。
不能讓它落在只想用來製造戰爭的人手裡。奧斯曼是我們的大後方，這裡穩定，我才能在北方周旋。”
艾莉芙轉過，背靠著欄杆，面對唐天河，燈塔的芒勾勒出清晰的側臉廓：“你需要一個什麼樣的奧斯曼？”
“一個強大、穩定、能自主製造和維護蒸汽戰艦，並且與我們利益深度繫結的奧斯曼。”唐天河看著，“你需要時間整合海軍，清除尤素福的餘孽，還要頂住朝廷裡保守派的力。
我會讓林海留下最銳的一個小隊聽你調遣，負責你和阿伊謝的安全。商會的報網，也會優先向你提供訊息。”
艾莉芙點了點頭，沉默片刻，忽然問道：“那位威尼斯伯爵……可信嗎？”
“至目前，我們有共同的敵人，明會的激進派。需要我制衡沙俄和緬希科夫，為威尼斯爭取空間。互相利用，各取所需。”唐天河回答得很坦誠。
“互相利用……”艾莉芙輕聲重複了一句，角泛起一複雜的笑意，“這世道，真心反倒是奢侈了。”
向前一步，靠近唐天河，兩人之間的距離近得能到彼此的呼吸，“那我們之間呢，唐先生？是盟友，是夥伴，還是……也僅僅是互相利用？”
唐天河沒有後退，目平靜地迎上帶著審視和些許試探的眼神：“是選擇並肩同行的同行者。信任需要時間證明，但至，我們目前的方向一致。”
艾莉芙看了他幾秒，忽然笑了，那笑容褪去了平日的冷峻，在月下顯得有些朦朧：“好一個‘同行者’。記住你的話。”出手，“合作愉快，唐會長。”
唐天河握住的手，的手心有些冰涼，卻很有力。“合作愉快，艾莉芙元帥。”
離開燈塔，兩人乘坐馬車回到金角灣南岸艾莉芙的私人海濱莊園。這裡遠離城市的喧囂，只有海浪拍打礁石的聲音。書房裡，壁爐的火跳躍著，映照著牆上巨大的奧斯曼帝國與黑海地區地圖。僕人早已被屏退。
艾莉芙倒了兩杯產自克里特島的深紅葡萄酒，將其中一杯遞給唐天河。
“為了新海軍，”舉杯，“也為了你在北方的運氣。”
酒杯輕輕相。酒的作用下，連日來的張和疲憊似乎稍稍緩解。
他們坐在壁爐旁的椅上，繼續商討著細節：如何安排留守人員，如何傳遞訊息，如何應對可能發生的變故。話題從波詭雲譎的國際博弈，漸漸延到更私人的領域。
艾莉芙說起時被父親帶著第一次登上戰艦的興，說起母親早逝後在貴族孩的孤立中學會的堅韌，說起對這片海洋複雜的，既是牢籠，也是舞臺。
唐天河則簡單提及了遠在洲的聖龍港，提及了他對那片新天地的規劃。
夜漸深，酒意微醺。窗外，一艘晚歸的奧斯曼巡邏艦亮著燈火，緩緩駛過海峽，艦影巨大而沉默。
窗，壁爐的火在艾莉芙的眼眸中跳，放下酒杯，走到唐天河面前，俯看著他，聲音比平時低沉和了許多：“這一別，不知何時能再見。北方……很冷。”
唐天河抬起頭，能聞到髮間淡淡的香料氣息。他沒有說話，只是出手，輕輕握住了放在椅背上的手。艾莉芙的微微一頓，卻沒有回。
順著他的力道，坐在了椅子的扶手上，兩人的距離變得更近。權力、野心、試探、以及一在巨大力下悄然滋生的脆弱與吸引，在這一刻微妙地織在一起。
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