斯海爾德河戰役的硝煙在政治談判桌上升騰為另一種形式的博弈。
法國、西班牙、荷蘭、奧地利，乃至遙遠的英國和教皇國，都派出了或明或暗的代表，匯聚在安特衛普這座剛剛經歷戰火洗禮、卻奇蹟般迅速恢復商業活力的城市。
談判地點設在市政廳宏偉的哥特式大廳，窗外是緩緩流淌的斯海爾德河，河面上聯盟的巡邏艇往來穿梭，提醒著各方誰才是此刻這座城市實際的主人。
周世揚作為聖龍聯盟在歐洲的最高軍事代表，與艾琳娜一同參與了前期艱苦的磋商。法國的氣焰在軍事失敗後收斂了許多，但依然在諸多細節上糾纏不休，試圖挽回面。
西班牙馬德里方面態度曖昧，既對聯盟“侵犯主權”不滿，又不敢得罪這位剛剛碎了法國吞併企圖的“保護者”，更對那位“自作主張”的總督無可奈何。
荷蘭人表面附和法國，但私下裡對聯盟在安特衛普站穩腳跟、可能威脅其貿易主導地位深憂慮。奧地利則更像一個攪局者，試圖渾水魚。
談判間隙，周世揚並沒有將自己困在會議廳和軍營。他清楚，真正的角力往往在談判桌外。
安妮特·範·德·海登和麗莎·德·拉·塞爾達，這兩位在安特衛普危機中扮演了關鍵角的，是他必須進一步鞏固關係的件。
邀請首先來自安妮特。在一個沒有正式談判安排的下午，的管家送來了一張措辭簡潔的卡片，邀請周世揚“參觀海皇銀行位於聖母大教堂地下，歷史可追溯至聖殿騎士團時代的部分古老金庫設施，並就當前金融市場波換看法”。
地點和時間都著一種秘與重要。
在安妮特那棟看似平常、但部結構錯綜複雜的宅邸深，周世揚跟隨穿過數道需要不同鑰匙和碼開啟的厚重鐵門，沿著螺旋向下的石階，走一個溫度明顯低於地面的空間。
這裡並非他想象中的、堆滿金銀財寶的，而是一個由巨大石塊砌、拱頂高聳、如同地下宮殿般的廳堂。
空氣乾燥，帶著陳年石頭和金屬的混合氣味。廳堂沒有窗戶，線來自牆壁上嵌的、罩著玻璃的煤氣燈，發出穩定而和的芒。
最引人注目的並非散放在一些石臺上、在燈下熠熠生輝的金條銀錠，而是沿著牆壁排列的、一眼不到頭的、沉重的鑄鐵保險櫃，以及佔據了一整面牆的、由無數小屜組的分類檔案櫃。
數十名著統一深制服、沉默寡言的工作人員在巨大的橡木長桌旁，藉助放大鏡和巧的天平，清點、記錄、封裝著各種票據、契約和錢幣。
這裡沒有喧囂，只有紙頁翻、金屬輕和羽筆劃過羊皮紙的沙沙聲，秩序井然得令人屏息。
“這裡存放的，不僅是黃金，週中校。”
安妮特的聲音在空曠的地下金庫裡顯得格外清晰，走到一個開啟的保險櫃前，裡面整齊碼放著的不是錢幣，而是一卷卷用帶繫著的羊皮紙，“更多的是債務契約、商業匯票、礦山份憑證、船運保單，以及……某些大人的秘借款協議。它們的價值，遠勝於等重的黃金。
海皇銀行的網路，從阿姆斯特丹的易所，到倫敦的勞埃德咖啡館，從里昂的綢市場，到維也納的宮廷，甚至……據說能延到君士坦丁堡的蘇丹後宮和印度莫臥兒皇帝的寶庫門前。”
灰的眼眸平靜地看著周世揚，“黃金是死的，但這些票據和契約代表的信用與流，才是活的財富，是驅歐洲乃至半個世界貿易的。”
示意周世揚看向那些忙碌的工作人員：“他們中有的家族為我的家族服務了超過一百年。我們有自己的信使系統，有自己的碼，有評估任何一項易風險和價值的能力。
聖利奧鎮的槍聲能讓法軍退卻，但能讓倫敦的價止跌嗎？能讓阿姆斯特丹的商人相信安特衛普的匯票依然可靠嗎？不能。但這裡可以。”輕輕拍了拍一個檔案櫃，“過這裡，可以。”
周世揚沉默地聽著，著這地下空間所代表的、另一種形態的巨大力量。這不是艦炮的毀滅之力，而是滲到每個孔的資本之力，無形，卻無不在。
“我聽說，聯盟部，甚至安特衛普本地，有些議員先生對與‘貪婪的銀行家’合作頗有微詞。”安妮特轉，面對周世揚，語氣依然平淡，但話鋒銳利。
周世揚想起之前一次與安特衛普市議會某些代表會面時，確實有人晦地表達過對安妮特壟斷金融渠道的不滿。
他搖了搖頭：“黃金本沒有立場，夫人。能駕馭它，讓它流向該去的地方，創造出更多價值和穩定的人，才有資格定義它的用途。
在我看來，與一個有能力讓資本為秩序和建設服務的人合作，遠勝過讓黃金沉睡在某個貪婪公爵的地窖裡，或者被用來收買叛徒和僱傭殺手。”
安妮特眼中閃過一極淡的、類似讚許的芒。
。係關務債和線路易貿、流金資著表代，號符和條線的麻麻是而，市城和界國是不的註標面上但，圖地洲歐張一著開攤面上，前桌石的大巨張一央中庫金到走”。校中，識認的醒清很“
。資投和營經要需足立的洲歐在，資和金資的續持要需事戰的牙班西與北在盟聯。作合的次層深更談談們我讓，麼那“
。’策決‘的人鍵關些某響影，刻時鍵關些某在……至甚，轉劃金資的秘最，道渠購採的效高最，款貸的率利優最，切一這供提以可我
”。化變的係關蘭荷至甚國法、牙班西與能可盟聯，天一某來未……括包，響影的變治政來未何任不。作運立獨與全安對絕的路網與產資心核行銀皇海及以，族家的我、人本我證保久永，式形的力效律法有以要需盟聯：條一加增，上礎基的前之在，求要的我而
。大巨值價略戰的中其但，權可許的定決能人個他超遠這，道知揚世周。傘護保的國帝融金大龐特妮安為式正將盟聯著味意也，議提的綁捆次層深更益利方雙將個一是這
