翊坤宮的夜宴剛散，廊下的宮燈還亮著，映得地上的紅氈泛著暖。惠妃坐在殿的梳妝檯前，看著銅鏡裡自己鬢邊的珠花，指尖卻死死攥著一方素絹帕，指節都泛了白。方才宴上的場景像刺，扎得心口發——榮妃和宜妃閒聊時，三句不離“詠嬪的養丸”，榮妃笑著說“往後東六宮份例核查，多問問詠嬪的意見，心思細”，宜妃立刻附和“可不是，上次我宮裡的胭脂了兩盒，還是幫著查出來的”。
更讓膈應的是，席間三位中位嬪妃竟也跟著湊趣。景宮的李嬪端著酒杯上前，笑著對榮妃說“妹妹前幾日預定了詠嬪的養丸，若效果好，往後也跟著妹妹多向詠嬪請教”；其餘兩位嬪位也紛紛點頭，話裡話外都是對聞詠儀的親近。
“不過是個嬪位！”惠妃猛地將絹帕扔在梳妝檯上，聲音裡帶著抑的怒火。一旁的心腹宮綠萼連忙上前，輕輕替著眉心：“主子息怒，仔細氣壞了子。”
“氣壞子？”惠妃抬眸瞪著銅鏡裡的自己，眼底滿是不甘，“你沒瞧見方才的陣仗？憑几顆來路不明的丸藥，就拉攏了榮妃、宜妃，連中位嬪妃都趕著湊上去！如今又懷了孕，若真生下皇子，將來這後宮還有我和大阿哥的立足之地？”
自聞詠儀借養丸鋪開人脈，惠妃便漸漸察覺不對勁——從前只需應付宜妃，如今卻要看著聞詠儀一步步拉攏人心，連務府都對鍾粹宮格外優待。更讓不安的是，聞詠儀懷的若是皇子，憑著“龍胎+雙男胎”的子嗣優勢，再加上日益壯大的人脈網，遲早會威脅到的高位，甚至影響胤禔的儲位之爭。
綠萼跟著惠妃多年，最懂的心思，見狀俯湊到耳邊，低聲音提議：“主子若實在憂心，不如先清的底細。每日飲食起居、見了哪些人、說了什麼話，若能找到半分錯，便能借機發難，斷了拉攏人的勢頭。”
惠妃的目了，指尖挲著梳妝檯上的赤金手鐲——這是聞詠儀送養丸時，回贈的謝禮，如今瞧著竟像個笑話。“你說得對，知己知彼才能百戰百勝。”抬頭看向綠萼，語氣沉了幾分，“你去挑兩個機靈的宮，要面生的，別讓人認出是翊坤宮的人。偽裝務府調派的灑掃宮，派去鍾粹宮附近當差。”
頓了頓，細細吩咐分工：“一個專門盯著的飲食——每日何時進食、吃了什麼、誰送的食，連喝的茶水都要記清楚；另一個盯訪客——哪些嬪妃來鍾粹宮，停留多久，進殿後關沒關門，都要一一記下。每日亥時，讓們悄悄來翊坤宮回話，絕不能走風聲。”
“奴才明白。”綠萼躬領命，眼底閃過一明，“主子放心，奴才定挑最穩妥的人，保證查得清清楚楚。”
次日清晨，天剛矇矇亮，兩個穿著灰布宮服的影便出現在鍾粹宮附近的甬道上。們是綠萼從翊坤宮灑掃挑來的，一個春杏，一個秋荷，都是宮不到半年的新人，模樣普通，扔進宮堆裡毫不起眼。按綠萼的吩咐，春杏拿著掃帚在鍾粹宮正門附近清掃，目卻時不時瞟向殿門；秋荷則提著水桶，藉口打水，在鍾粹宮側門的廊下徘徊，耳朵豎得高高的，生怕聽半點靜。
辰時剛過，春桃端著一個白瓷碗從鍾粹宮出來，碗裡是淡的羹湯，冒著嫋嫋熱氣。走到廊下的石桌旁，將碗放在桌上，轉回殿取勺子。春杏見狀，連忙加快掃地的作，湊到石桌附近，藉著彎腰掃地的間隙，打量那碗羹湯——湯裡飄著銀耳和枸杞，的，不像膳房常做的銀耳羹，倒著幾分古怪。
沒過多久，春桃端著勺子出來，將羹湯端進殿。春杏立刻記在心裡：“辰時三刻，詠嬪娘娘喝淡羹湯，非膳房所做，宮春桃親自燉煮。”
另一邊的秋荷也有收穫。午時剛過，延禧宮的劉答應便提著一個食盒，走進了鍾粹宮。秋荷趕提著水桶跟過去，假裝在側門附近洗石階，耳朵卻著殿牆。雖聽不清殿說什麼，卻能清楚看到劉答應進殿後，春桃便關上了殿門，直到半個時辰後，劉答應才笑著出來，手裡的食盒空了，臉上滿是歡喜。秋荷連忙記下：“午時一刻，延禧宮劉答應到訪，關門談半個時辰，離開時食盒為空。”
亥時一到，春杏和秋荷悄悄繞到翊坤宮的角門，將白日里記下的容一五一十稟報給綠萼。綠萼聽完，立刻拿著記錄去見惠妃。惠妃正坐在燈下翻看胤禔的騎課業，見綠萼進來，連忙放下書卷：“查得如何？”
“回主子，有兩可疑。”綠萼將記錄遞過去，“其一，聞詠儀每日晨起必喝一碗淡羹湯，是春桃親自做的，不是膳房的份例；其二，延禧宮的劉答應每日午後都來，兩人關門說話，不知在謀什麼。”
惠妃的目落在“淡羹湯”上，指尖輕輕敲擊著桌面，若有所思。想起聞詠儀那亮的，想起宜妃說“養丸口是清甜的”，心裡突然冒出一個念頭——那羹湯定不簡單，說不定和養丸的秘方有關，甚至可能藏著什麼見不得人的東西。
“那羹湯是關鍵。”惠妃抬眸看向綠萼，眼底閃過一算計，“讓春杏明日再仔細瞧瞧，羹湯裡除了銀耳枸杞，還有沒有別的東西？是用什麼鍋煮的？煮的時候有沒有加特殊的料子。至於劉答應，讓秋荷盯著離開鍾粹宮後去了哪裡，有沒有和其他嬪妃面。”
“奴才這就去吩咐。”綠萼躬退下，殿只剩惠妃一人。著窗外黑漆漆的夜空，角勾起一抹冷笑——聞詠儀啊聞詠儀，你以為憑著幾顆丸藥就能站穩腳跟？若這羹湯真有古怪，我便讓你這人脈網，頃刻間化為泡影。
而鍾粹宮，聞詠儀正坐在榻上，聽春桃稟報“今日鍾粹宮附近多了兩個陌生灑掃宮”。端著茶杯的手頓了頓，眼底閃過一瞭然——不用想，定是惠妃派來的。輕輕放下茶杯，笑著對春桃說：“既來了，便讓們盯著。每日的羹湯照做，劉答應也照常見，只是說話時多留個心眼，別讓們抓著把柄。”
春桃雖不解，卻還是應下：“娘娘放心，奴婢曉得分寸。”
聞詠儀著窗外的月，心裡清楚，惠妃的試探只是開始。這場因忌憚引發的暗探，遲早會變明面上的鋒。但並不怕——羹湯不過是靈泉水燉的普通銀耳羹，劉答應來談的也只是聯盟的訊息，惠妃就算查，也查不出半分錯。反而，倒要藉著這次暗探，看看惠妃到底有多手段，也好提前做好應對的準備。
