九月初十的戶部衙門，秋過格窗斜斜灑進，在青石板地面上投下斑駁的影。廊下的公告欄前，小吏們正圍著新的《江南紡織稅徵收細則》議論，偶爾有捧著賬冊的員匆匆走過，空氣中瀰漫著紙張的墨香與淡淡的秋日涼意——這是新任戶部侍郎張啟元到任的第三日，衙門裡還帶著幾分新舊替的微妙氣息。
“張侍郎，借一步說話。”一個清潤卻帶著幾分疏離的聲音從後傳來。張啟元回頭，只見胤禩著月白錦袍，腰束玉帶，髮間簪著一支白玉簪，雖只有十七歲，周卻著一久居上位的從容。他剛想躬行禮，卻被胤禩抬手止住：“不必多禮，找你說件私事，去你值房談。”
張啟元心中疑，卻不敢推辭。兩人走進西側的侍郎值房，胤禩隨手關上房門，轉從袖中取出一張摺疊整齊的紙，遞了過去：“張侍郎剛到任，想必還不清楚戶部的‘門道’。這是江南紡織業的利潤分協議，你看看。”
張啟元展開紙張，目掃過上面的字跡，臉瞬間變了——紙上清晰寫著“每月從江南紡織稅中析出500兩，由張侍郎‘支配’，作為‘監管辛勞費’”，落款雖未署名，卻畫著一個小小的“廉”字印記，顯然是胤禩的手筆。
“王爺……這、這不合規矩。”張啟元的手指攥得發白，聲音帶著幾分抖。他是靠科舉仕，從地方縣令一步步升上來的，素來謹慎，從未沾染過貪腐之事，如今胤禩竟直接遞上這樣的協議，讓他措手不及。
胤禩坐在椅上，端起桌上的茶盞輕抿一口，語氣帶著幾分漫不經心，卻藏著不容拒絕的力：“規矩是人定的。江南紡織稅每月增收2萬兩，多析出500兩，誰會察覺？你剛到戶部，基不穩，若有本王支援，往後升遷就快得多；若是不答應……”他話未說完，卻抬眼看向張啟元，眼神里的冷意讓人心頭髮。
張啟元額角滲出細汗，手指反覆挲著協議邊緣——答應，便是踏貪腐的泥潭；不答應，得罪了胤禩，往後在戶部怕是寸步難行。他猶豫片刻，終是將協議摺好，塞進袖中：“王爺容我想想，明日給您答覆。”
胤禩角勾起一抹淡笑，起道：“好，本王等你的訊息。記住，機會只有一次。”說罷，便推門離去，留下張啟元獨自在值房，臉蒼白地踱步。
這一切，都被窗外廊柱後一個穿著灰布服的小吏看在眼裡。他是胤珩資訊網安在戶部的暗線，代號“賬房”，專門負責監視戶部員的異常往來。待胤禩走遠，他立刻藉口“送賬冊”，繞到衙門後側的小巷，將剛才看到的一切——胤禩與張啟元談、遞協議、張啟元猶豫收下，一一寫在紙條上，塞進一個不起眼的磚裡。
半個時辰後，紙條便送到了胤珩手中。他看完後，立刻快馬趕往景宮——胤福正在那裡核對江南紡織稅的賬目。
“二哥，胤禩剛才去戶部找張侍郎，遞了利潤分協議，每月想分500兩給張侍郎，讓他幫忙‘監管’紡織稅。”胤珩將紙條遞過去，語氣帶著幾分急切，“要不要現在就派人去抓？”
胤福放下手中的算盤，接過紙條仔細看了一遍，眉頭卻未皺起，反而出一瞭然的神：“急什麼？這是胤禩的試探。”他指尖點在紙條上“張侍郎猶豫未答”幾個字上，“張啟元剛到任，沒那麼快被拉下水；胤禩也不會傻到第一次就留下實據，他這是在探張啟元的底，也在探我們的反應——若是我們現在，只會打草驚蛇，讓他往後更謹慎。”
“那該怎麼辦？”胤珩問道。
“等。”胤福語氣篤定，“等張啟元答覆，等胤禩真的把銀子送過去，等他們有了實際的貪腐行為，再抓現行。到時候人證證俱在，不僅能扳倒張啟元，還能順藤瓜，查出胤禩在戶部安的其他眼線，徹底斷了他重建黨羽的念頭。”
兩人隨即趕往儲秀宮，將此事稟報給聞詠儀。聞詠儀聽完後，點頭贊同：“胤福說得對，不能急。胤禩急於重建黨羽，定會出更多破綻。”轉向胤珩，語氣沉穩，“你讓暗線繼續盯著張啟元的向，尤其是他與胤禩的往來，每一次見面、每一次書信，都要記錄下來；另外，讓戶部的親信員仔細核對江南紡織稅的賬目，一旦發現異常收支，立刻上報，不要打草驚蛇。”
“是！”胤珩躬應下，心中已然明白——這不僅是抓一個貪腐員，更是摧毀胤禩在戶部勢力的關鍵一步，唯有耐心等待，才能一擊必中。
此時的廉親王府，胤禩正坐在書房，看著窗外的落葉，手指輕輕敲擊桌案。他知道張啟元大機率會答應——新上任，誰不想要靠山？誰不想要額外的銀子？只要拉攏了張啟元，往後戶部的紡織稅、漕運糧價，都能被他暗中掌控，重建黨羽不過是時間問題。
他卻不知道，自己的每一步算計，都落在了暗線的監視之中；他以為的“完試探”，早已為胤福與聞詠儀眼中“待收網的獵”。九月的秋風捲起王府庭院的落葉，似在預示著這場黨羽之爭，終將以一場措手不及的“現形”落幕。
