康熙六十一年臘月廿，塞北的寒風裹著雪粒，刮過科爾沁草原的營帳。蒙古科爾沁親王班第的大帳裡，篝火燃得正旺，銅壺裡的茶咕嘟冒泡，香混著炭火的焦味，卻不住帳的幾分凝重。班第坐在鋪著虎皮的座椅上，手裡著銀盃，目落在對面那個穿著錦袍的漢人上——他是胤禩的心腹，戶部主事劉安，三天前從京城快馬趕來，說是“奉廉親王之命，與親王商議秋獼事宜”，可話裡話外，都在打外藩的主意。
劉安捧著溫熱的茶，指尖卻泛著涼意。自馬爾泰、王鴻緒被貶後，胤禩在京城的勢力大減，連健銳營的武烈都開始敷衍，胤禩急得像熱鍋上的螞蟻，思來想去，竟把主意打到了蒙古外藩上——科爾沁部是蒙古最有勢力的部落，班第又是康熙的親家（兒嫁宗室），若能拉他夥，秋獼時在宗室和蒙古王公面前為胤禩說話，或許還有翻盤的機會。
“親王殿下，”劉安放下銀盃，微微前傾，聲音得低了些，“廉親王說了，您是草原上的雄鷹，科爾沁部更是大清的屏障。只是這些年，草原收不好，部裡的歲貢卻沒減，親王殿下肩上的擔子，可不輕啊。”
班第眼皮抬了抬，語氣平淡：“歲貢是祖宗定下的規矩，為大清守邊疆，是科爾沁的本分，本王不覺得重。”他心裡清楚，劉安這是在繞彎子，想說的絕不是歲貢這麼簡單。
劉安也不繞了，從袖袋裡出一封信，遞到班第面前：“親王殿下，廉親王是真心為科爾沁著想。他說了，若是將來能掌大權，第一件事就是減免科爾沁三年歲貢，還會奏請皇上，把歸化城的貿易權給科爾沁——到時候，草原的皮、馬匹，不用再經過漢人商人轉手，親王您能得的利，比現在多十倍。”
信上的字跡是胤禩的親筆，寫著“若蒙親王相助，他日必以厚報”，末尾還蓋著胤禩的私章。班第拿起信，指尖挲著紙面，心裡冷笑——胤禩這是慌了，竟想借外藩的勢力制衡皇上，真是異想天開。他跟康熙打了幾十年道，深知皇上的威嚴，也清楚胤禩的那些小作——鄂爾多貪墨滅口、黨羽被貶，這些事早就傳到了草原，他怎麼可能傻到站錯隊？
“廉親王的好意，本心領了。”班第把信放回桌上，語氣依舊平淡，卻帶著不容置疑的疏離，“只是秋獼是皇上的大事，本王只聽皇上的旨意，不敢私下與皇子結。劉主事，你還是請回吧，這信，本王就當沒見過。”
劉安急了，連忙道：“親王殿下，這可是難得的機會！廉親王說了，只要您秋獼時在蒙古王公面前多為他言幾句，讓眾人知道他‘賢明’，將來他掌了權，好不了您的！若是錯過了，等其他皇子上位，科爾沁可就沒這麼好的待遇了！”
班第的臉沉了沉，手裡的銀盃重重放在桌上，茶濺出幾滴：“劉主事，你這話可是僭越了！儲位是皇上定的，不到外藩置喙，更不到廉親王私下拉攏！你再敢說這話，本王就把你綁了，送到京城給皇上置！”
劉安嚇得臉慘白，不敢再說話，拿起桌上的信，灰溜溜地退出了大帳。看著他的背影消失在風雪裡，班第立刻召來親信護衛：“備馬！讓使者帶上那封信，連夜進京，面見皇上，就說胤禩私通外藩，意圖不軌！”
護衛領命而去，班第走到帳外，著漫天風雪。他知道，這事不能拖——胤禩連外藩都敢拉攏，若是等他狗急跳牆，說不定會連累科爾沁。而且，向皇上報，既是表忠心，也是為科爾沁謀後路，無論將來誰繼位，科爾沁都能站在不敗之地。
三日後深夜，科爾沁的使者終於抵達京城，避開所有耳目，過隆科多的關係，見到了正在書房批奏摺的康熙。使者跪在地上，雙手高舉信：“皇上，科爾沁親王班第奏，廉親王胤禩派心腹劉安赴草原，以減免歲貢、授予貿易權為餌，拉攏親王，讓親王秋獼時為其言，意圖干預儲位！”
康熙放下筆，接過信，展開一看，果然是胤禩的親筆。他看著“若蒙親王相助，他日必以厚報”的字句，角勾起一抹冰冷的笑意：“逆子真是越來越膽大了，京城裡的黨羽還沒清算，竟敢勾結外藩！真當朕老了，管不了他了？”
隆科多站在一旁，低聲道：“皇上，胤禩這是窮途末路了，才會打外藩的主意。班第親王主報，可見外藩對皇上的忠誠，胤禩此舉，不過是自尋死路。”
“說得好，自尋死路。”康熙將信放在案上，目銳利，“不過，他既然想拉外藩，朕就陪他玩玩。傳朕的旨意，賞班第親王珊瑚手串一串、白銀千兩，就說朕知道他的忠心，秋獼時讓他多帶些部將，朕要親自與他商議草原防務。”
隆科多一愣，隨即明白過來：“皇上是想讓班第親王假意答應胤禩，秋獼時當眾揭穿？”
“正是。”康熙點點頭，手指在信上輕輕敲擊，“秋獼時蒙古王公都在，讓班第當眾拿出這封信，再說說胤禩如何拉攏他，就能讓所有人都看看，胤禩不僅勾結員、挪用軍需，還敢私通外藩，謀逆的罪證，就更全了。”
他頓了頓，補充道：“另外，命人盯著劉安，看看他回去後怎麼跟胤禩覆命。若是胤禩還不死心，再派其他人拉攏外藩，一併記下來，秋獼時一起算賬。”
“臣遵旨！”隆科多躬領旨，心裡不得不佩服皇上的佈局——胤禩的每一步掙扎，都在皇上的掌控之中，所謂的“拉攏外藩”，不過是為自己多加了一條罪證。
使者帶著康熙的賞賜和旨意，連夜返回草原。書房裡，康熙看著案上的信，又拿起之前胤璟遞來的證據疏，角的笑意更冷了——胤禩啊胤禩，你為了儲位，不惜勾結員、挪用軍需、私通外藩，樁樁件件，都是死罪。秋獼之時，就是你罪行敗之日。
窗外的雪又下了起來，落在宮牆上，積起厚厚的一層。康熙走到窗邊，著遠的紫城，眼神里滿是掌控全域的冷靜。他知道，秋獼的大戲，已經越來越彩了，而胤禩，不過是這場戲裡，最可悲的一個角。
