進1997年1月，杉磯湖人隊的勢頭依舊強勁。科比·布萊恩特在十二月份打出的場均準三雙資料以及那場震撼聯盟的聖誕大戰表演，徹底改變了球隊部和外界對他的看法。他不再僅僅是一個“擁有明未來的天才新秀”，而是已經為了球隊贏球不可或缺的核心引擎。
這種變化首先現在訓練中。德爾·哈里斯教練開始有意識地在戰板上為科比畫出更多的戰，而不僅僅是讓他作為過渡點或者埋伏的手。助理教練們也更多地直接與科比通，詢問他對某些戰環節的看法。
“科比，你覺得這個叉掩護後，你在這裡接球是直接投更好，還是更有威脅？”防守教練會這樣問他。
“如果對方這樣換防，我傾向於突破防守，然後分給底角。”科比的回答總是基於清晰的閱讀和判斷，完全不像一個新秀。
更室裡，老將們也更加自然地與科比討論比賽細節。埃迪·瓊斯和尼克·範埃克塞爾雖然依然首發，但他們潛意識裡已經接了這個年輕人在某些方面比他們更出、更能影響比賽的事實。競爭依然存在，但已轉化為良的、為了共同目標而努力的競爭。
變化的節點發生在一月中旬，埃迪·瓊斯因腳踝扭傷需要缺席一週左右。
通常這種況下，教練會提拔另一個替補後衛。但哈里斯教練幾乎沒有猶豫，在賽前更室宣佈：
“今晚的首發得分後衛，科比。”
這個訊息既意外，又不那麼意外。科比的表現早已配得上一個首發位置，只是出於對球隊化學反應和老將緒的考慮，才一直讓他擔任超級第六人的角。雖然之前也偶有首發出戰，但是在戰上沒有明確科比就會一直在首發的位置上。
科比聽到決定，臉上沒有出狂喜，只是平靜地點了點頭：“我會做好準備。”
當晚的比賽，科比首次首發出場。他從跳球開始就展現出極強的侵略和掌控力。不再需要觀察開局節奏，他直接從第一分鐘就接管了部分組織重任，並且利用首發份獲得的更多球機會，更加自如地調配進攻。
他與奧尼爾之間的連線愈發純，兩人甚至開始玩起一些只有他們能意會的空接配合。他的防守件也直接提升為對方的外線核心，效果顯著。
首次首發，科比就出了25分9助攻7籃板的準三雙資料，幫助球隊輕鬆取勝。
賽後，記者問哈里斯教練是否會考慮在瓊斯迴歸後繼續讓科比首發。
哈里斯回答得意味深長：“我們會據對手和狀態決定。但毫無疑問，科比已經證明了他屬於任何陣容，包括開場陣容。”
一週後，瓊斯傷愈歸隊。哈里斯教練做出了一個大膽的決定：他將科比繼續留在首發陣容，而將埃迪·瓊斯推到了小前鋒的位置上，讓原小前鋒位置上的球員（如霍里）部分時間打四號位，增加了陣容的機和外線火力。
這是一個明確的訊號：科比的球隊地位，已經穩固地排在了第二位，僅次於沙奎爾·奧尼爾。
戰地位的變化是最直接的現。湖人隊的進攻不再僅僅是“inside-out”（由而外），更多地加了“Kobe-initiated”（由科比發起）。
教練組為他設計了多種戰：
Elbow Series（肘區戰）： 讓科比在罰球線兩側肘區接球，他可以選擇直接跳投、背單打對方後衛，或者作為策應點觀察空切的隊友。
Double Drag（雙掩護）： 為科比設定連續兩個紮實的掩護，讓他獲得錯位攻擊大個子的機會，或直接衝擊籃筐。
Chicago（芝加哥戰）： 一種為外線球員設計的快速卷切切出接球投籃戰，專門利用科比的跑能力和投籃威脅。
更多的擋拆主導權： 他與奧尼爾的擋拆為了湖人陣地進攻的起手式之一，威力巨大。
科比理這些戰時顯得異常老練。他總能做出最合理的判斷：是該自己攻擊，還是吸引防守後分球給奧尼爾，或是傳給外線空位的隊友。他的大局觀和傳球手法，讓這些戰的威力倍增。
一月份的一場比賽，最後時刻雙方戰平。湖人隊暫停後，所有人，包括現場觀眾，都以為最後一攻會給奧尼爾。
但哈里斯教練畫出的戰，最終接球執行者，是科比。
科比邊線發球後，藉助掩護兜出接球，面對防守，他沒有強行突破，而是用一個真的投籃假作點起對手，運一步到中距離，在補防到來之前，穩穩跳投出手！
籃球劃出完弧線，空心網！哨絕殺！
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