橫掃火箭的興在返回杉磯的航班上逐漸沉澱，機艙最初的歡騰過後，取而代之的是一種專注的寧靜。正如科比在賽後更室裡所說，勝利只能一晚，目必須立刻投向遠方。因為他們都知道，橫亙在他們與總決賽之間的最後一座西部高山，是那支以堅韌、鐵和近乎冷酷的紀律聞名於世的球隊——猶他爵士。
幾乎與此同時，在鹽湖城三角洲中心，另一場系列賽也塵埃落定。經驗老到的爵士沒有給年輕的超音速更多機會，憑藉卡爾·馬龍和約翰·斯托克頓那套千錘百煉、近乎無解的擋拆配合，以及全隊鋼筋鐵骨般的強悍防守，他們以4-1的總比分，沉穩而堅定地邁了西部決賽。
當最終結果傳回埃爾塞岡多的訓練基地時，湖人隊錄影分析室的氣氛瞬間變得凝重。電視螢幕上閃爍著爵士隊晉級後握拳致意的畫面——馬龍虯結的手臂如同堅的岩石，斯托克頓的眼神則一如既往地冷靜，彷彿只是完了一次日常訓練。
“好了，先生們，”魔師約翰遜拍了拍手，聲音打破了沉寂，“派對時間徹底結束了。現在，都抬起頭，好好看看你們接下來的對手。”
燈熄滅，螢幕上開始反覆播放爵士隊的比賽剪輯。這裡沒有炫目的快攻暴扣，沒有眼花繚的個人炫技。有的只是一次又一次，看似枯燥卻高效到極致的UCLA Cut（UCLA空切）、Down Screen（下掩護），以及那套被譽為聯盟教科書、足以載史冊的擋拆配合（Pick-and-Roll）。
斯托克頓的傳球如同確制導的手刀，總能在那電火石的一剎那，找到順下碾或彈開至甜點位的馬龍。而“郵差”馬龍那副彷彿由鋼鐵鑄就的軀，既能在中距離投出穩定如機般的跳投，更能以排山倒海之勢碾進區完終結。除了這二人轉，鏡頭裡還有霍納塞克永不停歇的無球跑和接球即的致命三分，布萊恩·拉塞爾在底角的致命埋伏，以及格雷格·奧斯特塔格在籃下構築的飛區。
“看這裡，”魔師暫停了錄影，雷筆的紅點停留在斯托克頓和馬龍叉的瞬間，“他們的進攻就像一臺瑞士鐘錶，嚴合，極犯錯。每一次傳球，每一次切，甚至每一次看似無用的掩護，都帶有明確的目的。而他們的半場陣地防守，是聯盟頂級的絞機，對抗強度會從第一分鐘持續到最後一秒，絕不會給你任何輕鬆的出手機會。”
他環視著房間裡每一位隊員，從奧尼爾到科比，再到每一個角球員，語氣前所未有的嚴肅：“超音速很快，很有天賦，但他們為什麼輸了？因為他們不夠，缺乏耐心，在爵士令人窒息的防守下容易變得急躁，陷低效的單打獨鬥。而我們，絕不能重蹈覆轍。我們必須比他們更，更耐心，更聰明！”
挑戰是巨大且顯而易見的。與火箭隊老邁遲緩的陣容不同，這支爵士隊正在其隊史最鼎盛的巔峰期。陣容結構合理，經驗富至極，球風強如磐石。他們不會像火箭那樣被絕對速度拖垮，他們的防守轉迅捷而同步，紀律嚴明得像一支軍隊。
“沙克，”約翰遜的目投向大個子，“你將面對的是格雷格·奧斯特塔格和安託萬·卡爾的番搏，他們會用盡一切力量、犯規和小作，把你推出最舒適的深位區。而且，一旦你艱難接到球，馬龍的協防和拉塞爾的包夾會瞬間到來，這比火箭隊的夾擊更快、更狠、更堅決。”
奧尼爾鼻腔裡發出一聲沉悶的哼響，巨大的手掌相互，眼神里燃起好鬥的火焰：“正合我意。我等著他們。”
“科比，”魔師又轉向一旁的年輕人，“你的對位者很可能是布萊恩·拉塞爾，或者是霍納塞克。他們或許沒你的發力，沒你的彈速，但他們擁有老兵的狡猾，經驗富，小作層出不窮，會用一切‘合法’或遊走在規則邊緣的辦法讓你覺渾彆扭，打斷你的節奏。記住，斯托克頓的協防和球是歷史級別的，你每一次持球突破，都必須像保護心臟一樣保護好球。”
科比的面容如同冰封，看不出毫波瀾，只是下頜線微微繃，那雙熾熱的眼睛一眨不眨地盯著螢幕上拉塞爾的每一個防守腳步和手上細微的作，彷彿要將它們刻進腦海裡。
“最重要的，”約翰遜加重了語氣，幾乎是一字一頓，“是耐心！是紀律！我們不能陷他們的節奏，被拖慢速的泥潭搏。我們要打出自己的優勢——我們的活力，我們的運能力，我們對區的衝擊力。但記住，衝擊不等於魯莽！每一次進攻都必須有明確的目的，防守端更要保持無限通，執行好換防和過策略，全力破解他們的擋拆！”
接下來的幾天，湖人訓練館的氣氛達到了季後賽以來的沸點。空氣裡瀰漫著汗水和競爭的味道。戰板上畫滿了如何延誤斯托克頓、如何攔截馬龍順下路線的複雜箭頭。球員們反覆演練著防守轉，腳步地板的吱嘎聲和教練的吼聲不絕於耳。
場地一端，奧尼爾在助教的幫助下，加練著面對蠻橫頂防和快速雙人包夾下的快速出球。另一端，科比則在助理教練的協助下，一幀幀地研究拉塞爾和霍納塞克的防守錄影，模擬在高強度接下如何保持平衡並保護球權。
每一個人都明白，這將是一次截然不同的考驗。與火箭系列賽是速度與衰老的對決，而與爵士的系列賽，將是純粹的天賦與極致的紀律、青春的衝擊與老派的鐵、炫目的才華與沉穩的系之間的終極撞。
一座新的、更高更、更難以撼的高山，已經巍然矗立在年輕的杉磯湖人隊面前。通往總決賽的最後一道西部關卡，由約翰·斯托克頓和卡爾·馬龍這兩位孜孜不倦、求一冠的未來的名人堂員聯手鎮守。
西部決賽的硝煙，尚未正式點燃，便已瀰漫在每一寸空氣之中，冰冷而肅殺。
