杉磯的盛夏本該是歡慶的延續，但此刻的埃爾塞貢多訓練中心卻籠罩著一層看不見的雲。米奇·庫普切克獨自坐在辦公室裡，面前攤開的財務報表像一份病危通知書，每一行數字都在宣告著一個時代的終結。
薪資明細表上，每一個名字都對應著一個目驚心的數字：
科比·布萊恩特：2100萬（聯盟第一）
扎魯納斯·伊爾戈斯卡斯：1400萬
拉里·休斯：700萬
羅恩·阿泰斯特：680萬
德魯·古登：550萬
莫·威廉姆斯：450萬
德里克·費舍爾：450萬
還有薩馬基沃克、馬德森、科沃爾、盧克沃頓、梅德維登科等人的薪水就不一一展示，總之湖人的薪資系在新的賽季必將崩塌
庫普切克用紅筆在總金額上畫了一個圈：7940萬元。這個數字像一道無法逾越的天塹，橫亙在王朝之路的前方。更可怕的是，據NBA的階梯式奢侈稅規則，超出6170萬元的部分，每多500萬就要繳納更高的稅率。湖人面臨的不僅是2770萬元的罰款，更是未來可能發的重複奢侈稅懲罰。
在貝萊爾的豪宅裡，傑裡·斯罕見地沒有品嚐勝利的雪茄。房地產投資的失敗讓他的財富大幅水，而球隊的薪資力更是雪上加霜。
珍妮，老斯對兒說，我們正在經歷湖人歷史上最危險的時刻。
書桌上的計算顯示著一個令人絕的數字：如果保留現有陣容，未來三年球隊的總支出將達到驚人的3.5億元。這對任何育帝國來說都是難以承的重負。
波波維奇在聖安東尼奧的發言像一記準的狙擊：當競技場變拍賣行，籃球就失去了它的靈魂。
馬克·庫班更是直言不諱：這是對競爭平衡的。如果允許這種況繼續，30支球隊中有一半將永遠失去奪冠希。
最致命的一擊來自聯盟辦公室。訊息人士，總裁大衛·斯特恩正在考慮推出更嚴厲的奢侈稅政策，目標直指湖人這樣的超級球隊。
在訓練館的理療室裡，費舍爾平靜地對科比說：
兄弟，我陪你走過了最輝煌的職業生涯。但現在，尼克斯給了我一個無法拒絕的報價——3年2000萬，還有首發承諾。
科比的沉默比任何言語都更有力量。他知道，這不僅是金錢的問題，更是一個老將最後的尊嚴。
另一邊，莫·威廉姆斯在電話裡對經紀人咆哮：兩次！我兩次與最佳第六人肩而過！現在爵士願意給我首發位置和千萬年薪，我為什麼要留下當替補？
阿泰斯特的訓練師，這位DPOY已經拒絕接聽管理層的電話。聯盟訊息源顯示，至有三支球隊願意為阿泰斯特開出千萬級別的合同。
深夜的斯臺普斯中心，科比獨自站在空的球場上。聚燈下的影顯得格外孤獨。他抬頭著懸掛的冠軍旗幟，從1972到2005，每一面都在訴說著一段傳奇。
所以，這就是結局嗎？他對著空無一人的看臺低語。
但下一秒，他撿起籃球，開始一次又一次地投籃。每一次出手都帶著不甘，每一次命中都像是在對抗命運。
訓練結束後，科比撥通了庫普切克的電話：米奇，把我的薪資空間釋放出來。如果需要降薪，現在就談。
但是科比，你正值巔峰......而且，實話實說，聯盟所有球隊都會抵制你降薪的，這個作難度太大了
巔峰？科比打斷他，我的巔峰還有很長。告訴那些想要離開的人：想走的，祝他們好運。想留下的，我們一起創造歷史。
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