經歷了夏季聯賽和季前賽的磨合，杉磯湖人隊的陣容配合已煥發出全新的彩。姚明與球隊的融合遠超預期，他與科比之間心領神會的配合常常引來訓練中的喝彩；拜納姆在線更加自信沉穩，已然有了聯盟頂級中鋒的霸氣；而新秀吉米·特勒，則用他在防守端永不疲倦的撕咬，迅速贏得了教練組和老將們的信任。整個團隊散發著一沉穩而強大的氣場，如同經過除錯的戰艦，只待一聲令下，便可破浪啟航。
然而，命運似乎總喜歡安排戲劇的開場。2011-2012賽季（因勞資協議停擺而水至66場）的揭幕戰，聯盟便將湖人推上了全直播的焦點舞臺——客場挑戰衛冕冠軍，達拉斯小牛隊。
這不僅僅是一場普通的常規賽，這是一場纏繞著太多複雜緒的宿命對決。
達拉斯航中心，穹頂的燈暫時熄滅，唯有一束追打在球場中央。空氣中瀰漫著莊重與狂熱的混合氣息。總冠軍戒指授予儀式正在進行。當主持人用激昂的語調唸到德克·諾維茨基的名字時，全場發出近乎撕裂穹頂的聲浪。那位曾經被上“蛋”標籤的德國戰車，此刻面帶微笑，眼神中閃爍著不易察覺的淚，從老闆馬克·庫班手中接過了那枚象徵著無上榮耀的金戒指。
他仔細端詳著戒指，彷彿在閱讀自己整個職業生涯的艱辛與最終加冕的輝煌。上賽季，他幾乎是以一己天神下凡的姿態，擊碎了熱火三巨頭不可戰勝的神話，也徹底碎了所有圍繞他的質疑。FP，他當之無愧。
科比·布萊恩特帶領著湖人全隊，站在客隊替補席前，按照慣例見證著這一切。他面沉靜，雙臂叉抱在前，但抿的和微微跳的下頜，暴了他心的波瀾。那枚戒指在追下反出的璀璨芒，像一細小的針，刺痛著他的視網，也刺痛著他的心。不是嫉妒，而是一種被喚醒的、極度飢的。上一世的他有五枚，但最後一枚，到最後也沒有獲得。而這一世，雖然已經9枚戒指在手，但是職業生涯僅剩最後幾年的籃球時，也足以讓王者對重回巔峰產生最原始的衝。
他微微側頭，目掃過邊的隊友。他看到了安德魯·拜納姆眼中毫不掩飾的羨慕，雖然已經有冠軍在手，但是那種沉澱下來的冠軍底蘊還是不同的，看到了老魚費舍爾回憶往昔的慨，也看到了，站在他旁的姚明。
姚明仰著頭，巨大的軀在那一刻似乎顯得有些靜止。他凝視著諾維茨基手中的戒指，眼神複雜——有對對手的尊敬，有對總冠軍的嚮往，更深，則是一難以言喻的落寞。他職業生涯至今，團隊榮譽上最大的就便是西部冠軍，倒在了總決賽的舞臺。那枚無數球員夢寐以求的戒指，其重量，他從未過。
科比不聲地靠近一步，用只有兩人能聽到的聲音，低沉而堅定地說：
“姚，看著吧。好好記住此刻的覺，記住那枚戒指在他們手裡的樣子。”
姚明收回目，看向科比，眼神中帶著詢問。
科比迎著他的目，語氣斬釘截鐵，彷彿立下一個不容置疑的誓言：
“我向你保證，很快，你就能親手它的重量了。不是在這裡，而是在我們的地盤，戴上屬於我們自己的那一枚。”
這句話像一道電流擊穿了姚明眼中的落寞，瞬間點燃了熊熊火焰。他重重地點了點頭，沒有言語，但一切盡在不言中。科比的承諾，比任何賽前員都更加有力。
儀式結束，燈重新亮起，將球場照得如同白晝。金的綵帶緩緩飄落，慶祝的氛圍尚未完全散去，但戰鬥的氣息已然接管了這片場地。
諾維茨基將戒指盒鄭重地給工作人員，然後轉過，目投向湖人半場，恰好與科比的視線在空中相遇。兩位代表了各自球隊一個時代的巨星，此刻眼神撞，沒有了儀式時的溫和，只剩下最純粹的競爭火焰。諾維茨基看到了湖人陣中那個健康歸來的巨無霸姚明，也看到了科比眼中那簇比上賽季更加冰冷、也更加熾熱的復仇烈焰。他知道，升起冠軍旗幟的夜晚，從來都不會輕鬆。衛冕之路的第一道關卡，就是一頭急於雪恥的飢曼，和他邊那群磨礪一夏、獠牙畢的幫手，以及一個對總冠軍充滿無限的東方巨人。
裁判抱著籃球，走向中圈。
拜納姆與海伍德屈膝躬，準備跳球。
宿命的迴，就此開啟。金的榮耀已為過去式，眼前的戰場，即將決定新賽季的第一口呼吸，是衛冕冠軍的餘威，還是復仇者的強宣告。斯臺普斯中心的等待尚需時日，而此刻，在達拉斯的喧囂與金戒的餘暉中，一場惡戰，一即發。
