G5的斯臺普斯中心，賽前的氣氛帶著一不同尋常的凝重與期待。最大的新聞，來自湖人方宣佈：科比·布萊恩特將因膝蓋負荷管理和恢復，缺席本場比賽。
訊息一齣，輿論譁然。有人認為這是湖人輕視火箭、為西決蓄力的明智之舉，也有人質疑這是對對手的不尊重，更擔心缺科比的湖人能否在主場順利收。
然而，在更室深，科比與主教練萊昂爾·霍林斯進行了一次深談。科比指著自己包裹嚴實的膝蓋，語氣平靜而堅決：“我相信這群傢伙，他們能在這裡結束戰鬥。我需要這幾天時間，讓這裡（膝蓋）和全的痠痛得到真正的恢復。西決……那才是我們真正的考驗，我們需要一個儘可能健康的我。” 霍林斯看著科比眼中不容置疑的決心，又看了看戰板上火箭“燈泡組合”的資料，最終緩緩點頭。作為教練，他深知科比的價值不僅在場上，更在於他此刻對球隊長遠利益的判斷和犧牲。讓核心在最關鍵的系列賽前得到緩衝，是冒險，更是遠見。
於是，湖人調整了首發：克里斯·米德爾頓被提上先發，與特勒、約基奇、戈登、孫悅組了一套兼高、投和防守彈的陣容。但真正的故事，發生在替補席。
當首節中段，德文·布克替換上場時，或許連他自己都沒想到，命運將聚燈驟然打在了他的上。
第一次球，面對火箭替補的防守，布克在右側底線附近背接球，沒有多餘的晃，僅僅一個簡潔的倚靠加向底線的翻，後仰跳投——作的流暢度、起跳的高度、出手的姿勢，竟依稀帶著幾分科比早年的神韻！球應聲網。
這一球，彷彿打開了他的某個開關。接下來的比賽，布克徹底釋放：
急停中距離：藉助約基奇厚實的板掩護，他毫不猶豫地拔起就投，籃球劃出高弧線，一次次準墜網。
繞掩護三分：不知疲倦的無球跑，接球瞬間已是攻擊姿態，出手快如閃電，火箭的轉防守總是慢他一步。
空切襲籃：閱讀防守，敏銳地捕捉火箭防守注意力在外線的瞬間，鬼魅般切籃下，接球輕鬆上籃。
他打得堅決、高效、充滿自信，彷彿科比在場邊那沉靜而信任的目，給了他無限的能量。他不僅在得分，更在用一種與科比神核心相通的方式——無視環境、專注於得分本——引領著第二陣容的攻勢。全場比賽，布克替補出場28分鐘，以極高的效率砍下25分，為湖人本場最銳利的意外尖刀。
而在防守端，湖人也做出了極致調整。吉米·特勒和約什·理查德森組了外線“絞殺二人組”，他們對詹姆斯·哈登進行了全場領防、無休止的糾纏和快速的換防通。哈登每一次持球都彷彿陷荊棘叢林，賴以名的節奏被徹底打。儘管他仍能依靠個人能力取分，但效率大幅下，且無法再輕鬆帶全隊。
克里斯·保羅依然是那顆昂著頭顱的鬥士。他幾乎以一己之力支撐著火箭的進攻，中距離依舊神準，傳球依舊犀利，一次次試圖喚醒隊友。他砍下全場最高的32分並送出9次助攻，表現無可指摘。但籃球終究是五個人的運。當哈登被有效限制，當火箭其他球員無法持續提供穩定火力，當湖人全民皆兵、多點開花時，保羅的卓越，便了悲壯的“獨舞”。
湖人展現了他們引以為傲的、可怕的陣容深度。約基奇在高位從容策應，戈登在籃下翻江倒海，米德爾頓提供穩定外線火力，孫悅在防守端無不在。更重要的是，每個人都帶著一“在沒有科比的況下終結系列賽”的強烈使命。
四節戰罷，比分定格在108比97。湖人主場取勝，總比分4比1淘汰休斯頓火箭，昂首進西部決賽！
終場哨響，斯臺普斯中心陷狂歡。但湖人將帥的臉上，慶祝的笑容中帶著清晰的冷靜。科比從替補席站起，一一與歸來的隊友擊掌、擁抱。他特意用力了布克的頭髮，眼中滿是讚賞。隨後，他將目投向了球員通道上方，那裡彷彿已經映出了下一個對手的廓。
他們的西決對手，毫無懸念，正是那支創造了歷史、如日中天的——金州勇士。
更室裡，短暫的歡呼過後，霍林斯教練將勇士隊的標誌在了戰板中央。氣氛瞬間變得肅殺。過去兩個賽季，常規賽加季後賽，湖人面對勇士的戰績是刺眼的 0勝12負。斯芬·庫裡，剛剛蟬聯P並加冕得分王，帶領球隊打出了震古爍今的73勝。德拉蒙德·格林的激，克雷·湯普森的佛普照，安德烈·伊戈達拉的老辣，哈里森·恩斯的活力……這是一臺近乎完的籃球機。
“慶祝到此為止。”霍林斯的聲音打破了沉默，“我們接下來的對手，是聯盟最好的球隊，沒有之一。他們贏得了一切讚譽，我們則被忘在影裡。但沒關係，系列賽從零開始。我們有一個健康的科比（他看向科比），我們有彼此，我們有整個賽季為此刻所做的準備。”
科比走到中間，他的膝蓋上依舊敷著冰袋，但眼神銳利如初。
“0勝12負？”他緩緩開口，聲音不大，卻讓每個人都屏住呼吸，“那都是過去式了。現在，是七戰四勝的新系列賽。他們很強，但我們一路走來，擊敗的每一個對手，都讓我們變得更、更團結、更飢。”他環視每一張面孔，“記住今晚你們在沒有我的況下所展現的力量。把那種自信和決心，帶到下一。我們的目標從未改變——總決賽，然後，總冠軍。”
越火箭，只是通過了試煉。前方，是真正的巨峰。科比的最後一舞，即將迎來最輝煌，也最艱難的終章序曲——挑戰73勝勇士。
