冬日的北京城，夜幕降臨得格外早。
酉時剛過，天已完全墨染，唯有各府門前懸掛的氣死風燈在寒風中搖曳，暈開一團團昏黃的暈。
陸仁的轎輦悄無聲息地停在謝府側門，門房顯然早已得到吩咐，恭敬而迅速地引他，避開了前院可能存在的耳目。
書房，煤火燒得正旺，驅散了屋外的嚴寒。謝遷屏退了左右，獨自坐在一張花梨木大師椅上，著常服，未戴帽，花白的頭髮在燈下更顯幾分滄桑。
他見到陸仁，臉上出一慣常的、帶著長者風範的微笑，起相迎：“陸尚書今日怎得有暇臨寒舍？博覽會方歇，正是忙碌之時。”
陸仁拱手還禮，神平靜中帶著一凝重：“謝閣老，冒昧打擾。博覽會雖忙，然有些事，關乎國本，關乎江南萬千生民，更關乎……閣老清譽，晚輩心緒難平，不得不來。”
謝遷臉上的笑容微不可察地僵了一下，手示意陸仁落座，親自執壺為他斟了一杯熱茶，霧氣氤氳中，他的眼神有些飄忽：“哦？不知是何等要事，讓陸尚書如此掛懷？”
陸仁沒有去那杯茶，他直視著謝遷，目清澈而堅定，不再繞任何圈子：“閣老，晚輩今日前來，只為一人一事——蘇州府，謝永昌，及梅林鎮千餘條人命。”
謝遷執壺的手微微一，幾滴滾燙的茶水濺出，落在紫檀木的桌面上，迅速暈開深的痕跡。他緩緩放下茶壺，臉上的從容終於維持不住，出一難以掩飾的疲憊與痛楚。他沒有否認，也沒有追問陸仁如何得知，只是沉默了片刻，聲音帶著一沙啞：“你……都知道了？”
“並非全知，”陸仁從袖中取出徐文謙那封信，輕輕推到謝遷面前，“但關鍵之，已在此。蘇州府同知徐文謙，冒險取得前錢糧師爺錢明理私藏之賬，記錄詳實，鐵證如山。晚輩不敢專斷，特來請閣老一觀。”
謝遷的目落在那個薄薄的信封上，彷彿那有千鈞之重。他出微微抖的手，拿起信封，出信紙，就著明亮的燭，一字一句地看了起來。
書房寂靜無聲，只有信紙翻的細微聲響和煤火偶爾的噼啪。陸仁安靜地等待著，觀察著謝遷的臉從最初的凝重，逐漸變得蒼白，額角甚至滲出了細的汗珠。當他看到“梅林鎮事”、“酬蛟龍等人”等字眼時，握著信紙的手指因用力而指節發白。
良久，謝遷終於看完了最後一字。他沒有暴怒，沒有辯解，只是彷彿被乾了所有力氣般，頹然向後靠倒在椅背上，閉上雙眼，久久不語。燭在他臉上投下深深的影，那一刻，他不再是那個在朝堂上揮斥方遒、力主改革的次輔，只是一個被家族醜聞和沉重罪責得不過氣的老人。
一聲悠長而沉重的嘆息，終於打破了令人窒息的沉默。
“唉……”謝遷睜開眼，眼神渾濁而痛苦，“此事……老夫……其實已有察覺。”
陸仁心中一，靜待其言。
“永昌此子，自聰穎，奈何心不正，貪財好利。老夫在京為，對他疏於管教，只知其在外經營田產商鋪，卻未想竟膽大妄為至此！梅林鎮之事傳出風聲後，老夫便覺不安，已暗中派了得力之人前往江南查探……”他頓了頓，臉上出一苦與自嘲，“回報的訊息，與徐同知信中所述，大同小異。甚至……可能更為不堪。”
他看向陸仁，眼中充滿了複雜的緒：“陸尚書，你將此信拿來與老夫看，而非直呈前，這份誼，老夫心領。但……你可知，此事一旦揭開，將意味著什麼？”
“晚輩略知一二。”陸仁沉聲道，“謝永昌罪不容誅，此其一。其二，江南場震，蘇州府乃至更高層級的員，恐多有牽涉，畢竟能下這麼多案子，非謝永昌一人之力可為。其三……”他頓了頓，目坦誠地看著謝遷，“閣老您，恐難逃失察之責，縱容族人為惡之嫌。朝中攻訐之聲，必如水而至。您的聲，您的仕途……或許真的會因此到影響，甚至……到此為止。”
陸仁毫不避諱地說出了最殘酷的可能。
謝遷聞言，臉上又褪去幾分，他喃喃道：“是啊……到此為止。數十年寒窗，數十載宦海沉浮，小心翼翼，如履薄冰，方得今日之位……難道真要毀於這孽子之手？”他的話語中充滿了不甘、掙扎與深深的疲憊。
“閣老，”陸仁的聲音提高了些許，帶著一種不容置疑的力量，“正因如此，晚輩才更要來見您！若只為懲一個謝永昌，晚輩何須將此信帶來？直接將證據由三法司，甚至面呈陛下，豈不更簡單直接？”
謝遷猛地抬頭，看向陸仁：“你的意思是？”
“閣老，您可曾想過，此事，或許不僅是危機，更是一個契機？”陸仁微微前傾，目灼灼，“一個為您正名，為謝家止損，更為帝國剜除腐的契機！”
“契機？”謝遷眉頭鎖。
“正是！”陸仁語氣堅定，“江南土地兼併之弊，積重難返，已帝國心腹大患！朝廷稅賦流失，百姓流離失所，豪強坐大，長此以往，國將不國！陛下對此，早已憂心如焚。土改之議，之所以遲遲難以推，非陛下無決心，實乃阻力太大，牽一髮而全，無有合適的突破口與強有力的支持者！”
